Eine „Megahöhle“ mit Hunderten von Klapperschlangen in Colorado wird jetzt, wo der Spätsommer da ist und Babys geboren werden, sogar noch größer.
Dank eines Livestream-Videos können Wissenschaftler, die die Höhle an einem zerklüfteten Berghang in Colorado untersuchen, mehr über diese rätselhaften – und oft missverstandenen – Reptilien erfahren. Sie beobachten, wie die Jungen, die sogenannten Welpen, auf flechtenverkrusteten Felsen über und zwischen erwachsenen Weibchen kriechen.
Das Publikum kann auch auf dem Project RattleCam-Website und helfen bei wichtigen Aufgaben, beispielsweise dabei, die Schlangen voneinander zu unterscheiden. Seit Forscher ihre Fernkamera im Mai online gestellt haben, sind mehrere Schlangen in einem Chatroom und unter Wissenschaftlern unter Namen wie „Woodstock“, „Thea“ und „Agent 008“ bekannt geworden.
Das Projekt ist eine Zusammenarbeit zwischen der California Polytechnic State University in San Luis Obispo, dem Schlangenentfernungsunternehmen Central Coast Snake Services und dem Dickinson College in Carlisle, Pennsylvania.
Durch die Einbeziehung der Öffentlichkeit hoffen die Wissenschaftler, die Vorstellung zu zerstreuen, dass Klapperschlangen im Allgemeinen wild und gefährlich sind. Tatsächlich sagen Experten, dass sie nur selten beißen, wenn sie nicht bedroht oder provoziert werden, und oft ist genau das Gegenteil der Fall.
Klapperschlangen gehören nicht nur zu den wenigen Reptilien, die sich um ihren Nachwuchs kümmern. Sie kümmern sich sogar um den Nachwuchs anderer Tiere. Die ausgewachsenen Tiere schützen ihre Jungen und geben ihnen Körperwärme von der Geburt an, bis sie Mitte Herbst in den Winterschlaf fallen, sagt Max Roberts, ein Doktorand an der CalPoly.
„Wir sehen regelmäßig, was wir gerne als ‚Babysitting‘ bezeichnen: trächtige Weibchen, bei denen man deutlich erkennen kann, dass sie noch nicht gekalbt haben, die aber die neugeborenen Schlangen gewissermaßen bewachen“, sagte Roberts am Mittwoch.
Bis zu 2.000 Klapperschlangen verbringen den Winter an diesem Ort auf Privatgelände, das die Forscher geheim halten, um Eindringlinge abzuschrecken. Sobald das Wetter wärmer wird, bleiben nur die trächtigen Weibchen, während die anderen sich in nahe gelegene Gebiete verteilen.
In diesem Jahr haben die Wissenschaftler, die den Standort in Colorado überwachen, beobachtet, wie sich die Klapperschlangen zusammenrollen und aus den von ihren Körpern gebildeten Näpfen Wasser zum Trinken holen. Sie haben auch beobachtet, wie die Schlangen auf Vögel reagieren, die herabstoßen, um eine schuppige Mahlzeit zu ergattern.
Der Höhepunkt des Sommers ist Ende August und Anfang September, wenn die Klapperschlangen über einen Zeitraum von etwa zwei Wochen ihre Jungen zur Welt bringen.
„Sobald sie geboren sind, wissen sie, wie sie sich in die Sonne oder in den Schatten bewegen müssen, um ihre Körpertemperatur zu regulieren“, sagte Roberts.
Es gibt 36 Klapperschlangenarten, von denen die meisten in den USA leben. Sie sind in fast allen Staaten verbreitet und besonders häufig im Südwesten. Die untersuchten Arten sind Prärie-Klapperschlangen, die in weiten Teilen der zentralen und westlichen USA sowie in Kanada und Mexiko zu finden sind.
Wie andere Grubenotternarten, aber anders als die meisten Schlangen, legen Klapperschlangen keine Eier. Stattdessen bringen sie lebende Junge zur Welt. Acht sind ein durchschnittlich großer Wurf, wobei die Anzahl laut Roberts von der Größe der Schlange abhängt.
Roberts untersucht, wie Temperaturschwankungen und ultraviolettes Sonnenlicht das Verhalten von Schlangen beeinflussen. Ein anderer Doktorand, Owen Bachhuber, untersucht die familiären und sozialen Beziehungen zwischen Klapperschlangen.
Die Forscher verfolgen den Live-Feed den ganzen Tag. Darüber hinaus erhalten sie Hilfe von bis zu 500 Menschen, die sich gleichzeitig online einschalten.
„Wir sind daran interessiert, das natürliche Verhalten von Klapperschlangen zu studieren, ohne dass Menschen sie stören. Was machen Klapperschlangen eigentlich, wenn wir nicht da sind?“, sagte Roberts.
Jetzt, da der Sommer in den Rocky Mountains kühler wird, kehren einige Männchen zurück. Im November wird die Kamera, die mit Solar- und Batteriestrom betrieben wird, abgeschaltet, bis zum nächsten Frühjahr, wenn die Schlangen wieder aus ihrer „Megahöhle“ herauskommen.
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