Forscher, die die historische Belastung der Wasserversorgung im amerikanischen Westen untersuchen, haben eine einfache Lösung gefunden, die Teile des Einzugsgebiets des Colorado River auf einen nachhaltigeren Weg bringen könnte.
In einem neuen Artikel kommt ein Konsortium aus Wissenschaftlern und Wasserexperten, darunter Julianne Quinn, Assistenzprofessorin an der Fakultät für Bau- und Umweltingenieurwesen der University of Virginia, und Peter Debaere, Professor an der Darden School of Business der UVA, zu dem Schluss, dass die Schließung der „Free River Conditions“-Lücke in Colorado ein wichtiger erster Schritt zur Reduzierung der Wasserknappheit in der Region sein sollte.
Die Studie ist veröffentlicht im Journal Wasserressourcenforschung.
Wenn der Fluss in Colorado genug Wasser führt, um den Bedarf aller zu decken, kann jeder so viel aus dem Fluss entnehmen, wie er möchte – unabhängig davon, ob er Wasserrechte besitzt oder nicht. Diese Regelung ist ein Relikt aus den Wasserverteilungsabkommen zwischen den sieben Bundesstaaten, 25 Indianerstämmen und Teilen Mexikos – rund 40 Millionen Menschen –, für die der Colorado eine Lebensader ist.
„Die Schließung dieser Lücke im Wasserrechtssystem Colorados könnte Millionen Kubikmeter Wasser einsparen und wäre der bescheidene Beitrag des Staates zur Lösung der Wasserknappheit im Einzugsgebiet des Colorado River“, sagte Debaere, ein Experte für Wasserwirtschaft und -märkte.
Eine Region, die nach Lösungen dürstet
Quinn leitet das Projekt der National Science Foundation, in dessen Rahmen die Analyse durchgeführt wurde. Sie ist spezialisiert auf die Optimierung des Wasserressourcenmanagements durch mathematische Modellierung, um Wassermanagern dabei zu helfen, konkurrierende Ziele miteinander in Einklang zu bringen.
„Das Ziel unseres Projekts besteht darin, die Wasserwirtschaft auf der Angebotsseite durch den Betrieb von Stauseen mit der Nachfragewirtschaft durch Brachprogramme zu verbinden, bei denen die Landwirte dafür bezahlt werden, dass sie ihr Land nicht bewässern“, sagte Quinn.
Der 2.330 Kilometer lange Colorado River bewässert einige der ertragreichsten Ackerflächen des Landes und erzeugt Wasserkraft, die in den Bundesstaaten des Ober- und Unterbeckens, also Colorado, Wyoming, Utah und New Mexico, sowie Arizona, Nevada und Kalifornien, genutzt wird.
Doch das Wasservolumen des Flusses schrumpft, da steigende Temperaturen die Verdunstung steigern und die Schneedecke, die den Fluss speist, schrumpft. Gleichzeitig steigt die Nachfrage von Bauernhöfen und Städten.
Mitte 2022 sanken die Wasserstände in den beiden größten Stauseen des Flusses, Lake Powell und Lake Mead, so weit, dass die Wasserentnahme für die Wasserkraft gefährdet war, was zu einer bundesstaatlichen „Mangel“-Erklärung und dem Aufruf der Biden-Regierung zu einer Reduzierung der Nutzung führte. Nachdem der Westen 2023 und Anfang 2024 historische „atmosphärische Flussstürme“ erlebte, haben sich die Seen auf 37 % ihrer Kapazität erholt. Im Jahr 2000 waren sie fast voll.
Die Kosten der „freien Flussbedingungen“
Beim Versuch, angemessene Zahlungen für ein brachliegendes Programm zu ermitteln, sei das Team auf die Lücke beim Free River gestoßen, erklärte Quinn.
„Es gefährdet den Erfolg jedes Zahlungsprogramms“, sagte sie. „Wenn das Wasser, das durch die Bezahlung der Landwirte für die Nichtbewässerung ‚gespart‘ wird, dazu führt, dass die Flüsse häufiger frei fließen, kann jemand anderes das gesparte Wasser legal umleiten und damit den Zweck vereiteln.“
So schätzte Quinns Team beispielsweise bei freiem Flusslauf im Jahr 2017 – trotz anderthalb Jahrzehnten Dürre –, dass 108 Millionen Kubikmeter Wasser umgeleitet wurden, die im Lake Powell hätten gespeichert werden können.
Darüber hinaus haben die Staaten des unteren Beckens das Recht, einen „Compact Call“ auszusprechen, falls die Staaten des oberen Beckens ihre Verpflichtungen zur gemeinsamen Nutzung im Rahmen des jahrhundertealten Colorado River Compact überschreiten. Dies könnte plötzliche Nutzungskürzungen auslösen und diese Staaten, zu denen auch Colorado gehört, in eine Zwickmühle bringen, die sie hätten vermeiden können.
Da einige bestehende Aufteilungsvereinbarungen Ende 2025 auslaufen, verhandeln die sieben Staaten erneut über ihre Rechte am Colorado River.
Debaere sagte, das Schließen der Gesetzeslücke sei zwar ein kleiner Schritt, öffne aber Türen für künftige Reformen.
„Dies ist keine technologische Lösung“, fügte Quinn hinzu, „sondern ein pragmatisches Schließen einer Gesetzeslücke bei der Verwaltung des Wassers im System.“
Zu den Co-Autoren des Papiers gehören T. Li (International Business School Suzhou, Xi’an Jiaotong-Liverpool University, Suzhou, China); S. Fox und K. Bennett (B3 Insight, Denver); P. Block und K. Hietpas (Fakultät für Bau- und Umweltingenieurwesen, University of Wisconsin-Madison); M. Mekonnen und S. Sharma (Fakultät für Bau-, Konstruktions- und Umweltingenieurwesen, University of Alabama, Tuscaloosa, AL); B. Richter (Sustainable Waters, Crozet, VA; und S. Singh (Fakultät für System- und Informationstechnik, UVA).
Weitere Informationen:
P. Debaere et al, Schlupflöcher in Wasserrechtssystemen schließen, um Wasser zu sparen: Das Einzugsgebiet des Colorado River, Wasserressourcenforschung (2024). DOI: 10.1029/2023WR036667