Frühling und Sommer haben in den USA eine neue Normalität: Tage und sogar Wochen, an denen uns der beißende Rauch der Waldbrände in die eigenen vier Wände zwingt. Im schlimmsten Fall können uns nicht einmal geschlossene Fensterläden vor den Folgen schützen – brennende Augen, laufende Nasen und brennende Lungen.
Mit der Erwärmung des Erdklimas verwüsten Waldbrände jedes Jahr größere Landstriche. Wie Mark Gongloff, Kolumnist bei Bloomberg Opinion, erklärt, dauert die Brandsaison in manchen Teilen der USA inzwischen einen Monat länger als 1973. Diese intensiveren, längeren Waldbrandsaisonen verdrängen diese spezielle Art der Verschmutzung in Teile des Landes, die nicht an orangefarbene Himmel und nicht atembare Luft gewöhnt sind.
Das gefährdet unsere Gesundheit – nicht nur, wenn der Rauch dicht ist, sondern auch noch Jahre danach. Forscher erkennen zunehmend, dass Waldbrandrauch überall, wo er hinweht, gesundheitliche Probleme verursachen kann.
Viele der kurzfristigen Probleme, die mit der Belastung durch Waldbrandrauch einhergehen, sind mittlerweile gut erforscht.
Am schlimmsten ist natürlich der Tod. Ein aktuelles Arbeitspapier des National Bureau of Economic Research schätzt, dass es in den USA bis 2050 aufgrund der klimabedingten Zunahme des Waldbrandrauchs jährlich fast 28.000 mehr Todesfälle geben wird – das sind 76 Prozent mehr als die durchschnittliche jährliche Todeszahl zwischen 2011 und 2020.
Immer mehr Menschen leiden unter milderen, aber dennoch schwerwiegenden Folgen wie einer Verschlechterung des Asthmas und lähmenden Kopfschmerzen. Als im vergangenen Sommer der Rauch der kanadischen Waldbrände Tausende von Kilometern weit über weite Teile der USA wehte, führte dies laut den Centers for Disease Control and Prevention zu einem Anstieg der asthmabedingten Besuche in der Notaufnahme um 17 Prozent.
In jüngster Zeit sind auch weniger offensichtliche Gesundheitsprobleme ans Licht gekommen. Mehrere Studien haben einen Zusammenhang zwischen Waldbrandrauch und Schwangerschaftskomplikationen festgestellt, darunter Präeklampsie (eine Form von gefährlich hohem Blutdruck) und Frühgeburten.
Die langfristigen Auswirkungen auf die Gesundheit zu entschlüsseln, war jedoch schwieriger. Einen Großteil des Jahres sind wir keinem Waldbrandrauch ausgesetzt, und dann kann er plötzlich stark ansteigen. „Wie der menschliche Körper damit umgeht und welche langfristigen Folgen das hat, ist noch sehr wenig erforscht und weitgehend unbekannt“, sagt Joan Casey, Umweltepidemiologin an der University of Washington.
Und natürlich sind wir auch anderen Formen der Luftverschmutzung ausgesetzt, die unsere Gesundheit beeinträchtigen. Die Auswirkungen von Waldbrandrauch von denen anderer Schadstoffe zu unterscheiden, ist eine Herausforderung. Ein Problem besteht darin, dass sich die meisten Luftqualitätsmonitore in Städten befinden, was für Forscher eine frustrierende Informationslücke schafft.
„Wir haben riesige ländliche Gebiete, in denen wir nicht wirklich wissen, wie die Luftqualität ist – und dort sind die Menschen den Waldbränden oft am stärksten ausgesetzt“, sagt Casey.
Im Idealfall möchten Forscher, die die gesundheitlichen Auswirkungen von Waldbrandrauch entschlüsseln möchten, herausfinden, wie oft jemand den kleinsten Partikeln, bekannt als PM2,5, ausgesetzt war, wie intensiv die Belastung war und wie viele Tage sie anhielt. Und dann möchten sie diese Personen über einen längeren Zeitraum beobachten und mit einer ähnlichen Gruppe vergleichen, die den Vorteil einer rauchfreien Umgebung hatte.
Doch in der realen Welt ist nichts so eindeutig. Waldbrandbekämpfer sind beispielsweise eine naheliegende Wahl, aber weniger offensichtlich ist, mit wem sie verglichen werden sollten, sagt Marshall Burke, stellvertretender Direktor des Zentrums für Ernährungssicherheit und Umwelt der Stanford University.
Sie könnten mit normalen Feuerwehrleuten verglichen werden, aber die beiden Gruppen treffen möglicherweise auch Lebensstilentscheidungen – gehen zum Beispiel mehr Risiken ein oder verbringen mehr Zeit im Freien – die sich auf ihre langfristige Gesundheit auswirken könnten.
Forscher können versuchen, diese Unterschiede zu berücksichtigen, aber „das ist wirklich schwer, auf überzeugende Weise zu tun“, sagt Burke. Eine weitere Einschränkung ist, dass Waldbrandbekämpfer, die überwiegend weiß und männlich sind, nicht die US-Bevölkerung insgesamt repräsentieren.
Dennoch finden Forscher kreative Wege, die Auswirkungen von Waldbrandrauch von denen anderer Schadstoffe zu trennen. So verknüpfte eine aktuelle Studie unter der Leitung von Casey beispielsweise geografische Informationen mit den Versicherungsdaten eines Jahrzehnts von rund 1,2 Millionen Kaliforniern über 60 Jahren.
Dadurch konnten die Forscher abschätzen, wie viel von ihrer PM2,5-Belastung im Vergleich zu anderen Formen der Luftverschmutzung durch Waldbrandrauch zustande kam. Sie fanden heraus, dass das Einatmen von Waldbrandrauch das Demenzrisiko erhöhte – ein Risiko, das durch die Armutsgrenze noch verschärft wurde.
Die besten Informationen ergäbe es, wenn man die Menschen beobachtet, die über einen längeren Zeitraum dem Rauch von Waldbränden ausgesetzt waren. Ein ehrgeiziges Projekt auf Hawaii untersucht Menschen, die in der Nähe der Waldbrände leben, die 2023 Teile von Maui verwüsteten. Diese Art von prospektiver Studie wird einige Zeit brauchen, um Antworten zu liefern, und steht zudem vor einer Herausforderung: Sie bedarf einer langfristigen, nachhaltigen Finanzierung, um die Menschen über Jahrzehnte hinweg im Auge zu behalten.
„Alles, was wir bei unserer Arbeit herausgefunden haben, ist, dass es keine sichere Belastung gibt. Je mehr man bekommt, desto schlimmer sind die Folgen“, sagt Burke. Das stimmt mit anderen Arbeiten zum Thema Luftverschmutzung im Allgemeinen überein.
Das Tragen einer hochwertigen Maske kann die Belastung im Freien erheblich reduzieren. Die Investition in HEPA-Filter für Schulen, Arbeitsplätze und Privathaushalte ist möglicherweise die beste Möglichkeit, die Lunge vom Rauch zu befreien.
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