Salamander kommen in den Wäldern im Nordosten der USA überraschend häufig vor, wie Forschungsergebnisse zeigen

Zwei aktuelle Amphibienstudien beleuchten die ökologische Bedeutung des Rotrückensalamanders und bestätigen zugleich, dass proaktive Maßnahmen kostspielige Auswirkungen einer Wildtierkrankheit verhindern könnten, die sich in Europa ausbreitet und Nordamerika noch nicht erreicht hat.

Wissenschaftler wussten, dass Rotrückensalamander im Osten Nordamerikas weit verbreitet sind, doch eine aktuelle Studie ergab, dass ihre Dichte und Biomasse in der gesamten Region viel höher waren als erwartet. Die Autoren der Studie schätzten, dass in jedem Waldstück von der Größe eines Fußballfeldes im Nordosten durchschnittlich 5.300 Salamander leben. Obwohl jedes einzelne Tier nur drei Zoll lang ist, bedeutet die schiere Anzahl der Rotrückensalamander, dass sie auch eine der höchsten geschätzten Biomassen für andere Tiere als Insekten im Nordosten aufweisen, ähnlich oder sogar größer als Weißwedelhirsche.

Die Studie, „Verbreitungsweite Salamanderdichte stellt Schlüsselkomponente der Biomasse terrestrischer Wirbeltiere in den Wäldern Ost-Nordamerikas dardurchgeführt vom US Geological Survey und zahlreichen Partnerinstitutionen, war das erste Mal, dass die Dichte und Biomasse dieser weit verbreiteten, aber selten vorkommenden Art über ihr gesamtes Verbreitungsgebiet berechnet wurden. Die Studie wurde in der Zeitschrift Biologie-Briefe.

Das unglaubliche Ausmaß der Rotrückensalamander-Präsenz im Nordosten, das in dieser Studie erfasst wurde, lässt darauf schließen, dass Rotrückensalamander und wahrscheinlich Amphibien im Allgemeinen in terrestrischen gemäßigten Ökosystemen eine wichtigere Rolle spielen als bisher vermutet.

„Die sehr große Biomasse der Rotrückensalamander sagt uns, dass sie im Hinblick auf ihre Rolle für die ökologische Gesundheit der nordöstlichen Wälder wahrscheinlich ‚klein, aber oho‘ sind“, sagte Evan Grant, Hauptautor und Wildbiologe der USGS. „Wenn Rotrückensalamander verschwinden würden, hätte das wahrscheinlich ziemlich große Folgen für das Ökosystem.“

Viele Salamander, wie der Rotrückensalamander, sind winzig und verbringen den Großteil ihrer Zeit unter der Erde, sodass sie von den meisten Menschen leicht übersehen werden. Tatsächlich bezeichnet Grant Salamander und andere Amphibien häufig als „versteckte Artenvielfalt“, weil sie sich zwar oft in großer Zahl finden, sich aber gut verstecken können. Das heißt aber nicht, dass man ihre ökologische Rolle übersehen sollte. Salamander fressen Dinge, die größere Verbraucher nicht essen können, und sind selbst Beute für andere Tiere, was bedeutet, dass Salamander im Nahrungsnetz eines Ökosystems eine überdurchschnittliche Rolle spielen.

„Salamander erfüllen eine lebenswichtige Funktion in Waldökosystemen“, erklärt David Miller, Professor für Wildtierökologie an der Pennsylvania State University und Co-Autor der Studie. „Sie stehen am oberen Ende der Nahrungskette auf dem Waldboden, wo alles in den Boden zerfällt, der dieses gesamte Lebensnetzwerk aufrechterhält. Tatsächlich sind Salamander für diesen Lebenszyklus so wichtig, dass wir sie als Barometer für die Gesundheit des Waldes verwenden können.“

Unglücklicherweise droht den Salamandern gerade dann eine neue Wildtierkrankheit, die sie besonders stark trifft und Wissenschaftlern und Wildtiermanagern ernsthafte Sorgen bereitet, wenn die Wissenschaft das wahre Ausmaß der „verborgenen Artenvielfalt“ und ökologischen Bedeutung der Salamander zu begreifen beginnt.

Batrachochytrium salamandrivorans, kurz Bsal, ist eine Pilzkrankheit, die eng mit dem Chytridpilz verwandt ist und bereits Amphibienpopulationen auf der ganzen Welt dezimiert. Die Krankheit wurde erstmals 2013 in den Niederlanden entdeckt. Seit ihrer Einführung hat Bsal leider die Salamanderpopulationen in Mitteleuropa dezimiert und breitet sich in ganz Europa weiter aus.

Bsal wurde in den USA bisher nicht nachgewiesen, daher bereiten sich Wissenschaftler und Wildtiermanager auf seine Ankunft vor. Es gibt eine nordamerikanische Bsal-Task Force, deren Aufgabe es ist, die Invasion einzudämmen und die Auswirkungen von Bsal in Nordamerika zu verringern. Allerdings stießen die Naturschutzmanager auf ein Problem, als sie versuchten, proaktive Managementrichtlinien für eine Krankheit zu erlassen, die noch nicht einmal die US-Küste erreicht hat.

Sie brauchten Beweise dafür, dass ein proaktives Management effektiver ist, als abzuwarten, bis die Krankheit in freier Wildbahn entdeckt wird. Grant war Mitautor einer weiteren aktuellen Studie, in der eine Reihe proaktiver und reaktiver Managementmaßnahmen getestet wurden, um die Auswirkungen auf die Salamanderpopulationen im Laufe der Zeit vorherzusagen.

Diese Studie, „Quantitative Unterstützung der Vorteile eines proaktiven Managements zur Bekämpfung von Wildtierkrankheiten,“ verwendete Computermodelle, um zu bestätigen, was intuitiv offensichtlich scheint: nämlich, dass die Einleitung eines Managements der wilden Populationen vor dem Eintreffen von Bsal tatsächlich erfolgreicher ist, um das Managementziel, das Verschwinden der Salamander zu verhindern, zu erreichen, als zu warten, bis Bsal entdeckt wurde, oder überhaupt nichts zu unternehmen. Die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift veröffentlicht Naturschutzbiologie.

„Wenn wir nichts gegen Bsal unternehmen, prognostiziert das Modell, dass die Krankheit für nordamerikanische Salamanderarten katastrophale Folgen haben wird“, sagte Molly Bletz, Assistenzprofessorin für Krankheitsökologie an der Penn State und Hauptautorin der zweiten Studie. „Diese Studie liefert starke quantitative Unterstützung für proaktive Managementmaßnahmen. Wenn wir wollen, dass diese gefährdeten Salamanderarten auch in Zukunft noch da sind, ist proaktives Handeln im Grunde unsere beste Option.“

Zu den berücksichtigten Arten proaktiver Managementmaßnahmen gehörten:

Während in dieser zweiten Studie nicht abgeschätzt wurde, wie sich ein proaktives Management für Bsal auf andere Teile des Ökosystems, die Besucherzufriedenheit oder die finanziellen Kosten auswirken könnte, arbeiten Bletz, Grant und andere bereits an der Abschätzung dieser Ergebnisse, damit die Manager einen vollständigen Überblick über die relativen Vorteile eines proaktiven gegenüber einem reaktiven Management haben.

„Angesichts der neuen Erkenntnisse über die unglaubliche Verbreitung von Salamandern in einem Ökosystem und der empirischen Rechtfertigung der Vorteile eines proaktiven Managements der durch Bsal bedrohten Salamanderpopulationen ist es wichtiger denn je, die ‚verborgene Artenvielfalt‘ der Amphibien zu schützen“, sagte Bletz.