Boeings Starliner-Mission kehrt zur Erde zurück – leer.
Nach monatelanger Datenanalyse und internen Beratungen gab die NASA-Führung heute bekannt, dass Starliner im September ohne Besatzung zur Erde zurückkehren wird. Unterdessen werden die Astronauten Butch Wilmore und Sunita Williams bis Februar an Bord der Internationalen Raumstation bleiben und dann im Rahmen der Crew-9-Mission mit dem Raumschiff Dragon von SpaceX zurückkehren.
Die NASA stellte fest, dass der achtmonatige Aufenthalt der Astronauten auf der ISS länger als erwartet sein wird, andere jedoch bereits 12 Monate dort verbracht haben. Während ihres Aufenthalts werden Wilmore und Williams an Forschungsarbeiten, der Wartung der Station und möglicherweise an einigen Weltraumspaziergängen beteiligt sein.
Boeing startete am 5. Juni zu seiner ersten bemannten Starliner-Mission. Etwa 24 Stunden später begannen die ersten Probleme. In der letzten Phase des Anflugs auf die ISS fielen fünf der 28 Triebwerke des Starliners aus, und im Antriebssystem des Raumfahrzeugs traten mehrere Heliumlecks auf. Seitdem sind die Ingenieure von NASA und Boeing mit der Ursachenanalyse beschäftigt, führen Tests der Triebwerke an Bord des Raumfahrzeugs durch und testen hier auf der Erde einen Nachbau des Triebwerks.
Die NASA hat viel auf Starliner gesetzt – ungefähr 4,2 Milliarden Dollar laut einem Vertrag, der 2014 an Boeing für die Entwicklung von Starliner vergeben wurde. Boeing hat auch viel aufs Spiel gesetzt: Die Kostenüberschreitungen für die Kapsel beliefen sich auf über 1,5 Milliarden Dollar.
Das Ziel der NASA war es, über zwei kommerzielle Anbieter für den Crewtransport zu verfügen, weshalb sie Aufträge an Boeing und SpaceX vergab. Doch während SpaceX seine Zertifizierungsmission im Jahr 2020 abschloss und seitdem acht NASA-Missionen durchgeführt hat, kam es bei Boeings Starliner zu zahlreichen Verzögerungen.
Obwohl der Vorfall wie der letzte Nagel im Sarg des Starliners erscheinen mag, erklärten die Verantwortlichen der NASA auf der heutigen Pressekonferenz, sie hätten eng mit Boeing zusammengearbeitet. Sie wiesen die Frage zurück, ob es zu einem Vertrauensverlust in das Unternehmen oder Starliner gekommen sei – stattdessen deuteten sie an, es habe lediglich eine „Meinungsverschiedenheit“ über das Risikoniveau gegeben.
„Raumfahrt ist riskant, selbst wenn sie am sichersten und routinemäßigsten ist“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson. „Ein Testflug ist von Natur aus weder sicher noch routinemäßig.“
Nelson sagte auch, dass er den Starliner immer noch als ein Fahrzeug sehe, das in Zukunft Besatzungsmitglieder zur ISS transportieren werde.