Werden zwei NASA-Astronauten bald in ihrer havarierten Boeing-Kapsel zur Erde zurückkehren? Oder werden sie nächstes Jahr an der Internationalen Raumstation auf einen Heimflug mit SpaceX warten?
Die NASA ringt mit dieser Entscheidung, seit Butch Wilmore und Suni Williams Anfang Juni zu einem Testflug, der eigentlich eine Woche dauern sollte, im Orbitallabor ankamen.
Boeing hat sein Vertrauen in sein Raumfahrzeug zum Ausdruck gebracht, doch innerhalb der NASA herrscht Uneinigkeit.
Eine endgültige Entscheidung wird von den Spitzenbeamten der Raumfahrtbehörde am Samstag erwartet.
Was ist mit Boeings Starliner los?
Dies ist Boeings erster Testflug, nachdem zuvor zwei leere Starliner mit Software- und anderen Problemen geflogen waren. Schon vor dem Start von Wilmore und Williams am 5. Juni hatte ihre Kapsel ein Leck in der Antriebsleitung. Boeing und NASA beurteilten das kleine Heliumleck als stabil und isoliert und führten den Testflug durch. Doch als sich der Starliner am nächsten Tag der Raumstation näherte, traten vier weitere Lecks auf. Fünf Triebwerke fielen ebenfalls aus.
Die Kapsel konnte sicher andocken und schließlich funktionierten vier der Triebwerke. Doch die Ingenieure taten alles und führten Triebwerkstests am Boden und im Weltraum durch. Nach zweieinhalb Monaten ist die Ursache der Triebwerksfehlfunktionen noch immer nicht vollständig geklärt. Bis auf eines scheinen alle 28 Triebwerke in Ordnung zu sein, doch es besteht die Befürchtung, dass die Sicherheit der Besatzung gefährdet sein könnte, wenn zu viele erneut ausfallen. Die Triebwerke werden am Ende des Fluges benötigt, um die Kapsel für den kritischen Zündvorgang zum Verlassen der Umlaufbahn in der richtigen Position zu halten.
Sind die beiden Astronauten gestrandet?
Die NASA ist empört über die Vermutungen, dass Wilmore und Williams gestrandet oder festsitzen. Die NASA hat von Anfang an betont, dass im Notfall auf der Raumstation – etwa bei einem Brand oder einer Dekompression – Starliner von den beiden immer noch als Rettungsboot für die Flucht genutzt werden könnte. Ein ehemaliger NASA-Manager behauptet, die Astronauten seien „irgendwie festgenagelt“, obwohl sie sicher nicht gestrandet seien. Sie seien sicher an Bord der Raumstation und hätten jede Menge Vorräte und Arbeit zu erledigen, betonte Scott Hubbard kürzlich.
Wenn sich die NASA für eine Rückkehr mit SpaceX entscheidet, würde Starliner zunächst abgekoppelt, um einen von zwei Parkplätzen für US-Kapseln freizugeben. Zuvor würden Wilmore und Williams jedoch Sitze für sich selbst in der SpaceX-Dragon-Kapsel bauen, die derzeit an der Raumstation angedockt ist. Denn jeder Stationsinsasse braucht jederzeit ein Rettungsboot. Sobald Starliners Andockplatz leer ist, könnte SpaceX eine weitere Dragon-Kapsel starten, um diesen Platz zu besetzen – die, in der Wilmore und Williams mitfahren würden.
Warum müssen sie möglicherweise bis nächstes Jahr warten?
Wie Boeings Starliner soll auch SpaceXs Dragon vier Astronauten befördern. Um Platz für Wilmore und Williams zu schaffen, würde die NASA zwei der vier Astronauten, die Ende September mit SpaceX zur Raumstation starten sollen, abziehen. Die leeren Plätze wären für Wilmore und Williams reserviert, aber sie müssten bis Februar dort oben bleiben. Denn Stationsmissionen sollen mindestens sechs Monate dauern. Manche haben ein Jahr gedauert. Zwei Russen, die sich gerade dort oben befinden, werden ihren einjährigen Aufenthalt beenden, wenn sie im September zusammen mit einem NASA-Crewmitglied in einer dreisitzigen Sojus-Kapsel zurückkehren. Es gibt keine Überlegungen, einen speziellen SpaceX-Express zu bestellen, und die Dragon an der Station ist jetzt die Heimreise für vier Bewohner Ende September.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Astronauten ihren Aufenthalt verlängern mussten. Frank Rubio von der NASA und seine beiden russischen Crewmitglieder verbrachten etwas mehr als ein Jahr im All, nachdem ihre angedockte Sojus-Kapsel von Weltraumschrott getroffen wurde und das gesamte Kühlmittel austrat. Im vergangenen September wurde eine leere russische Kapsel ins All geschickt, um sie zurückzuholen.
Was denken die Astronauten über all das?
Wilmore und Williams sind beide pensionierte Marinekapitäne und langjährige NASA-Astronauten, die bereits lange Raumstationsmissionen hinter sich haben. Wilmore, 61, und Williams, 58, sagten vor diesem Testflug, sie erwarteten, viel über Starliner und seine Funktionsweise zu lernen. Bei ihrer einzigen Pressekonferenz aus dem All im Juli versicherten sie den Reportern, sie seien beschäftigt und würden bei Reparaturen und Forschung helfen, und äußerten ihr Vertrauen in alle Starliner-Tests, die hinter den Kulissen stattfinden. Zu den Aussichten auf einen achtmonatigen Aufenthalt haben sie sich noch nicht öffentlich geäußert.
Gibt es genug Nahrung, Wasser und Luft?
Die Koffer von Wilmore und Williams wurden vor dem Start aus dem Starliner entfernt, um Platz für die dringend benötigte Ausrüstung für das Urin-zu-Trinkwasser-Recyclingsystem der Raumstation zu schaffen. Also mussten sie mit Ersatzkleidung auskommen, die bereits dort oben war. Anfang des Monats traf schließlich ein US-Versorgungsschiff mit ihrer Kleidung sowie zusätzlicher Nahrung und wissenschaftlichen Experimenten für die gesamte neunköpfige Besatzung ein. Bald folgte ein russisches Frachtschiff. Was die Luft betrifft, so verfügt die Raumstation über eigene Sauerstofferzeugungssysteme. Trotz der fetten Reserven möchte die NASA so schnell wie möglich zur Normalität zurückkehren. Neben Wilmore und Williams sind vier weitere Amerikaner und drei Russen an Bord.
Warum will die NASA zwei US-Weltraumtaxis?
Die NASA beauftragte bewusst zwei Unternehmen, um ihre Besatzungen zur Raumstation und wieder zurück zu bringen, genau wie sie es für die Lieferung von Fracht getan hatte. Die Raumfahrtbehörde betrachtete dies als eine Art Versicherungspolice: Wenn eine Besatzung oder ein Frachtunternehmen am Boden bleiben musste, konnte das andere die Ladung transportieren. „Man braucht eine Alternative, sowohl aus Kostengründen als auch aus Sicherheitsgründen und wegen der Optionen. Die NASA braucht also Boeing, um erfolgreich zu sein“, sagte Hubbard, der 2003 Mitglied des Columbia-Unfalluntersuchungsausschusses war.
Trotz der jüngsten Rückschläge besteht die NASA darauf, weiterhin Boeing Starliner für Astronautenflüge einsetzen zu wollen. Das Ziel ist, jedes Jahr im Abstand von sechs Monaten eine Dragon und eine Starliner mit Besatzung in die ISS zu schicken, bis die Station im Jahr 2030 außer Betrieb genommen wird. SpaceX ist seit 2020 dabei.
Was sagt Boeing?
Boeing besteht darauf, dass seine Kapsel die Astronauten noch immer sicher nach Hause bringen könnte, verspricht aber, die notwendigen Schritte zu unternehmen, um sie leer zurückzufliegen, wenn die NASA dies beschließt. Anfang des Monats veröffentlichte das Unternehmen eine Liste aller Triebwerkstests, die seit dem Start durchgeführt wurden.
„Wir glauben weiterhin an die Leistungsfähigkeit und Flugtauglichkeit des Starliners“, erklärte das Unternehmen.
Boeing, ein langjähriger Raumfahrtlieferant, hatte im Laufe der Jahre mit zahlreichen Starliner-Problemen zu kämpfen. Das Unternehmen musste zweimal einen leeren Starliner starten, bevor es eine Besatzung anheuern konnte. Der erste Flugtest musste wegen fehlerhafter Software und anderer Probleme wiederholt werden. Die Verzögerungen haben das Unternehmen mehr als eine Milliarde Dollar gekostet.
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