Am Samstag werden NASA-Vertreter ihre endgültige Entscheidung bekannt geben, ob zwei NASA-Astronauten mit dem Raumschiff Starliner von Boeing zur Erde zurückkehren oder stattdessen mit SpaceX nach Hause fahren werden – eine Entscheidung, die enorme Auswirkungen auf die sich rasch entwickelnde Raumfahrtindustrie haben könnte.
Hier ist die Hintergrundgeschichte. Boeing startete am 5. Juni seine erste bemannte Starliner-Mission, die einen achttägigen Aufenthalt auf der Internationalen Raumstation umfassen sollte. Die Mission sollte die letzte, entscheidende Hürde sein, bevor die Kapsel für regelmäßige Astronautentransportflüge zur und von der ISS zertifiziert wird.
Doch in der Endphase seiner Annäherung an die Station traten bei der Starliner-Raumsonde eine Reihe technischer Probleme auf – mehrere Triebwerke versagten und es kam zu Heliumlecks im Antriebssystem.
Nach etwa einer Stunde Verspätung gelang es den Ingenieuren, vier der fünf defekten Triebwerke wieder in Betrieb zu nehmen (Starliner verfügt über 28 Triebwerke). Seitdem sind NASA und Boeing jedoch mit der Ursachenforschung beschäftigt. Dazu gehören eine Datenanalyse der Triebwerke an Bord des Starliners und Bodentests von Triebwerksnachbauten in der White Sands Test Facility in New Mexico, um die Leistung unter ähnlichen Bedingungen zu untersuchen, wie sie das Raumschiff beim Abheben von der Station erleben würde.
„Unsere größte Sorge ist ein erfolgreicher Deorbit-Burn – sicherzustellen, dass die [propulsion] „Das System funktioniert während der gesamten Deorbit-Phase genau so, wie es soll“, sagte Ken Bowerdox, stellvertretender Administrator der NASA, während einer Pressekonferenz Anfang des Monats.
Die NASA hat eingeräumt, dass sich die Verantwortlichen innerhalb der Organisation über die weitere Vorgehensweise nicht einig sind. Boeing hat seinerseits öffentliche Erklärungen zur Sicherheit des Starliners und die Gründlichkeit der Testkampagne.
Die Entscheidung vom Samstag wird die Debatte beenden. Wenn die Agentur feststellt, dass Starliner nicht sicher genug ist, um nach Hause zu fliegen, würde er leer von der Station abdocken und Williams und Wilmore würden an Bord einer SpaceX Dragon-Kapsel zurückkehren. (Starliner könnte in diesem Szenario immer noch sicher autonom zur Oberfläche zurückkehren, aber die Optik ist nicht besonders gut.)
Die NASA hat den Start der SpaceX Crew-9-Mission zur ISS bereits um einen Monat auf den 24. September verschoben. Williams und Wilmore würden dieses Fahrzeug am Ende seines Aufenthalts – im Februar 2025 – für die Rückkehr zur Erde verwenden.
Wenn die NASA entscheidet, dass der Starliner leer zurückkehren soll, könnte sie zwei Astronauten aus der Crew-9-Liste streichen, um Platz für die Rückkehr von Williams und Wilmore zu schaffen. Eine andere Option wäre, dass ein Starliner-Astronaut mit Crew-8 und ein anderer mit Crew-9 zurückkehrt. Dies wäre allerdings das erste Mal, dass eine SpaceX Dragon fünf Besatzungsmitglieder gleichzeitig befördert.
Im Gegensatz zum Starliner hat Dragon gegenüber der NASA seine Glaubwürdigkeit bewiesen. Das Raumschiff ist für die Raumfahrtbehörde von entscheidender Bedeutung geworden, da es das einzige in Amerika hergestellte Transportmittel für Astronauten ist (unter anderem macht die Weltpolitik die Nutzung der russischen Sojus-Kapsel und -Einrichtungen unmöglich). SpaceXs Dragon hat seine bemannte Zertifizierungsmission bereits 2020 abgeschlossen und seitdem acht bemannte Missionen für die NASA und eine Handvoll weiterer privater bemannter Raumfahrtmissionen durchgeführt. Starliner ist derzeit die einzige glaubwürdige Konkurrenz, und wenn es vom Markt genommen würde, wäre Dragon noch gefragter.
Die NASA-Führung, darunter ihr Chefadministrator Bill Nelson, wird am Samstag eine sogenannte „Überprüfung der Daten auf Agenturebene“, auch Flugbereitschaftsüberprüfung genannt, durchführen und kurz danach eine Pressekonferenz abhalten.
Für die NASA und Boeing steht viel auf dem Spiel. Boeing hat über 1,5 Milliarden Dollar in sein Starliner-Programm gesteckt, und es ist unklar, ob der Luft- und Raumfahrtriese mit der Entwicklung fortfahren würde, sollte diese Testmission scheitern. Die NASA ihrerseits hat Boeing im Laufe der Jahre 4,2 Milliarden Dollar für die Entwicklung des Raumfahrzeugs gezahlt, in der Hoffnung, zwei kommerzielle Astronautentransportanbieter online zu haben. Wenn ihre Entscheidung am Samstag dazu führt, dass einer davon eingestellt wird, könnte dies zu einigen unangenehmen Budgetverhandlungen führen.
So oder so wird die Entscheidung vom Samstag wahrscheinlich als Wendepunkt für privat entwickelte Raumfahrten und öffentlich-private Partnerschaften angesehen werden. Schalten Sie um 10 Uhr pazifischer Zeit ein oder verfolgen Sie unsere Berichterstattung am Samstag.