Fossile Hotspots in Afrika verdecken laut Studie ein vollständigeres Bild der menschlichen Evolution

Ein Großteil der Fossilienfunde früher Menschen stammt aus wenigen Orten Afrikas, wo aufgrund günstiger geologischer Bedingungen eine Fülle von Fossilien erhalten geblieben ist, die den Wissenschaftlern bei der Rekonstruktion der Evolutionsgeschichte des Menschen helfen.

Einer dieser Fossilien-Hotspots ist der östliche Arm des Ostafrikanischen Grabensystems, in dem sich bedeutende Fossilienfundstätten wie die Oldupai-Schlucht in Tansania befinden. Allerdings macht der östliche Arm des Grabensystems nur 1 % der Oberfläche Afrikas aus – eine Tatsache, die es ermöglicht abzuschätzen, wie viele Informationen den Wissenschaftlern entgehen, die sich auf so kleine Proben stützen.

In einer Studie veröffentlicht im Journal Naturökologie und Evolutionzeigen Forscher der George Washington University, in welchem ​​Ausmaß die Konzentration von Fundstätten in Hotspots wie dem Ostafrikanischen Riftsystem unser Verständnis der menschlichen Evolution verzerrt und warum Wissenschaftler diese Verzerrung bei der Interpretation der frühen Menschheitsgeschichte berücksichtigen müssen.

„Da die Belege für die frühe Evolution des Menschen nur von einer kleinen Anzahl von Fundstätten stammen, ist es wichtig anzuerkennen, dass wir kein vollständiges Bild davon haben, was auf dem gesamten Kontinent geschah“, sagt W. Andrew Barr, Assistenzprofessor für Anthropologie an der GW und leitender Autor der Studie.

„Wenn wir aufzeigen können, inwiefern die Fossilienfunde systematisch verzerrt sind und nicht alles perfekt wiedergeben, dann können wir unsere Interpretationen unter Berücksichtigung dieser Tatsache anpassen.“

Um das Ausmaß der Verzerrung im Fossilienbestand zu ermitteln, untersuchten Barr und sein Co-Autor Bernard Wood, Universitätsprofessor für die Ursprünge des Menschen an der GW, die Verbreitung moderner Säugetiere, die derzeit im Rift Valley leben.

Sie fanden heraus, dass nur sehr wenige Säugetiere mittlerer oder großer Körpergröße „Rift-Spezialisten“ sind und dass die Riftumgebung tatsächlich durchschnittlich 1,6 % des gesamten geografischen Verbreitungsgebiets moderner Säugetierarten ausmacht.

In einer zweiten Analyse untersuchten Barr und Wood die Schädel moderner Primaten, die im Rift Valley gesammelt wurden, mit den Schädeln derselben Primaten aus anderen Teilen des Kontinents. Sie fanden heraus, dass Schädel aus dem Rift Valley weniger als 50 Prozent der gesamten Variation unter Primatenschädeln in Afrika ausmachten.

Während in der Wissenschaftsgemeinde schon lange anerkannt ist, dass der Riss lediglich einen kleinen Ausschnitt aus dem wahrscheinlichen Lebensraum der Urmenschen darstellt, weisen die Forscher darauf hin, dass in früheren Studien moderne Säugetiere nicht als Analogien zu menschlichen Fossilien verwendet wurden, um das Ausmaß der Verzerrung zu quantifizieren.

Informationen über moderne Säugetiere können uns zwar nicht genau sagen, wo und in welcher Art von Umgebung unsere menschlichen Vorfahren sonst noch gelebt haben, aber sie können uns Hinweise liefern, die uns helfen, die Umgebung und die physischen Unterschiede der Urmenschen besser zu verstehen, sagen die Autoren.

„Wir müssen vermeiden, in die Falle zu tappen und eine scheinbar umfassende Rekonstruktion der Menschheitsgeschichte vorzulegen, obwohl wir wissen, dass wir nicht über alle relevanten Beweise verfügen“, sagt Wood.

„Stellen Sie sich vor, Sie müssten die soziale und wirtschaftliche Komplexität von Washington D.C. erfassen, wenn Sie nur Zugang zu Informationen aus einem Stadtteil hätten. Es ist hilfreich, wenn Sie ein Gefühl dafür bekommen, wie viele Informationen fehlen.“

Die Forscher weisen auch darauf hin, dass die Wissenschaftsgemeinschaft über den Riss hinausblicken müsse, um neue Fossilienfundstellen zu identifizieren und die geografische Reichweite der Fossilienfunde zu erweitern.

„Es gibt eine kleinere Anzahl von Leuten, die außerhalb dieser traditionellen Hotspots arbeiten und die undankbare Arbeit verrichten, Fossilien in diesen wirklich schwierigen Kontexten zu finden, in denen die Geologie für die Fossiliensuche nicht günstig ist“, sagt Barr, der selbst außerhalb der Hotspots nach Fossilien sucht.

„Es lohnt sich, diese Art von Arbeit zu leisten, um unser Bild der Evolution der Säugetiere und des Menschen aus dieser Zeit zu vervollständigen.“