Untersuchungen legen nahe, dass Niederschlag ein besserer Indikator für die Größe von Meeresschildkrötenbabys ist als die Umgebungstemperatur

Baby-Meeresschildkröten reagieren während ihrer Entwicklung im Ei sogar noch stärker auf schwankende Niederschläge als auf Veränderungen der Lufttemperatur. Die Auswirkungen der Niederschläge unterscheiden sich je nach Art – oder sogar Population.

In einer neuen Studie haben Forscher herausgefunden, dass Regenfälle die Gesamtauswirkungen eines Temperaturanstiegs überwiegen, da sie die Strandoberfläche abkühlen und die Verfügbarkeit von Wasser erhöhen, das für die Entwicklung im Ei benötigt wird. Dadurch ist Niederschlag ein besserer Indikator für die Körpergröße als die Umgebungstemperatur, obwohl Jungtiere von Unechten Karettschildkröten und Suppenschildkröten unterschiedlich reagieren. Wenn Nester von Unechten Karettschildkröten stärkeren Niederschlägen als im Durchschnitt ausgesetzt sind, erreichen die Jungtiere nicht ihre übliche Größe, erreichen aber ein höheres Gewicht. Starke Niederschläge haben keinen Einfluss auf die Körpermasse junger Suppenschildkröten, aber der Panzer wird größer.

Zu diesen komplexen Ergebnissen kam eine umfangreiche Untersuchung mit Daten beider Arten von 37 Stränden weltweit, einer Längsschnittstudie an Stränden in Florida sowie Experimenten auf den Kapverden. Geleitet wurde die Untersuchung von Dr. Omar Rafael Regalado Fernández und PD Dr. Ingmar Werneburg vom Senckenberg Centre for Human Evolution and Palaeoenvironment an der Universität Tübingen.

Die Ergebnisse, die in Zusammenarbeit mit der Florida Atlantic University und der Humboldt-Universität zu Berlin erzielt wurden, können in laufende Programme zum Schutz von Meeresschildkröten einfließen und bei Diskussionen über die Auswirkungen der globalen Erwärmung helfen. Die Studie wurde veröffentlicht In BMC Ökologie und Evolution.

Gefährdete Arten

Weibliche Meeresschildkröten graben ein Nest, legen ihre Eier ab und schaufeln dann mit ihren Hinterbeinen Sand darüber, bevor sie ins Meer zurückkehren. Die Sonne „brütet“ die Eier aus. Nach einigen Wochen sind die kleinen Schildkröten voll entwickelt und befreien sich selbst aus dem Ei. Anschließend nehmen sie den schnellsten Weg zum Meer.

„Die Brutzeit und vor allem die Wanderung über Land bergen die größten Risiken für den Nachwuchs. Es gibt viele verschiedene Fressfeinde. Große, kräftige Jungtiere haben meist bessere Überlebenschancen“, berichtet Werneburg. Schätzungsweise erreicht nur eines von tausend Jungtieren das Erwachsenenalter. Beide untersuchten Arten – Unechte Karettschildkröten und Grüne Meeresschildkröten – gelten weltweit als gefährdet.

Der Einfluss von Luft- und Sandtemperaturen auf das Körperwachstum von Meeresschildkrötenjungen im Ei wurde bereits vielfach untersucht. „Wir wollten Daten über den Einfluss schwankender Niederschläge auf den Nachwuchs während der Brutzeit hinzufügen“, erklärt Regalado Fernández.

Zu viel Feuchtigkeit kann für die Embryonen tödlich sein. Starke Regenfälle, tropische Stürme und Überschwemmungen zerstören viele Nester, ebenso wie die Sandräumung am Strand. Hinzu kommen die vielen Raubtiere.

Schnelle Entwicklung als Überlebensstrategie

Die Überlebensstrategie der Meeresschildkröten beruht auf einer möglichst schnellen Entwicklung, damit die Jungtiere in ihrem verletzlichsten Lebensstadium möglichst rasch das Meer, ihr wahres Element, erreichen können.

„Bisher dachte man, dass hohe Temperaturen im Nest eine schnellere Entwicklung der Embryonen fördern“, sagt Regalado Fernández.

„Zudem waren computergenerierte Klimamodelle kaum in der Lage, Niederschlagsmengen bei steigenden Lufttemperaturen vorherzusagen“, sagt Werneburg.

Mittlerweile gehen die Forscher allerdings davon aus, dass die lokalen Klimabedingungen und vor allem die Feuchtigkeit des Bodens einen weitaus größeren Einfluss auf den Bruterfolg der Meeresschildkröten haben als das schwer quantifizierbare globale Klima.

„Um die Unechten Karettschildkröten und die Suppenschildkröten erfolgreich schützen zu können, benötigen wir noch weitaus mehr Daten über den Einfluss des regionalen Wetters auf Brutzeit und Populationsentwicklung. Und diese Daten müssen allen am Meeresschildkrötenschutz Beteiligten zur Verfügung stehen“, sagt Regalado Fernández.