Wissenschaftler auf Cape Cod verzögern ein Geoengineering-Projekt, bei dem über 60.000 Gallonen Natriumhydroxid ins Meer geleitet werden sollen. Auf Bundesebene gibt es Bedenken hinsichtlich möglicher Auswirkungen auf das Ökosystem.
Wissenschaftler der Woods Hole Oceanographic Institution in Falmouth haben das Projekt von Mitte September auf den nächsten Sommer verschoben, da ihrer Meinung nach kein voll ausgerüstetes Forschungsschiff mehr zur Verfügung steht.
Die Entscheidung von Woods Hole zur Verschiebung wurde zwei Tage nach der Veröffentlichung einer Warnung durch die National Marine Fisheries bekannt, wonach das Projekt „nachteilige Auswirkungen auf staatlich verwaltete Arten und andere Ressourcen der NOAA Trust haben könnte“.
Bei dem aus zwei Phasen bestehenden Experiment sollen Natriumhydroxid und Süßwasser in den Atlantik geleitet werden, wodurch sich die chemische Zusammensetzung des Wassers vorübergehend ändert und der Kohlendioxidgehalt des Ozeans steigt.
Wissenschaftlern zufolge handelt es sich dabei um ein Vorhaben, das auf lange Sicht zu einer Verlangsamung des Klimawandels beitragen könnte.
In der ersten Phase des sogenannten LOC-NESS-Projekts (kurz für „Locking away Ocean Carbon in the Northeast Shelf and Slope“) sollen rund 16.900 Liter Natriumhydroxidlösung etwa 16 Kilometer südlich von Normans Land, einer Insel vor Martha’s Vineyard, freigesetzt werden.
Die Freisetzung der Lösung würde über einen Zeitraum von zwei bis drei Stunden erfolgen, um „einen alkalischen Fleck auf der Meeresoberfläche zu erzeugen. Anschließend würde die Lösung bis zu fünf Tage lang von einem wissenschaftlichen Forschungsteam vor Ort überwacht“, heißt es in den Projektunterlagen.
In der zweiten Phase, die auf 2026 verschoben wurde, wollen die Wissenschaftler bis zu 66.000 Gallonen in das Wilkinson Basin, fast 40 Meilen nordöstlich von Provincetown, leiten.
Der US-Umweltschutzbehörde EPA zufolge wurden rund 35 unter staatlicher Kontrolle stehende Arten als „essentielle Fischhabitate“ ausgewiesen, die mit der Umgebung des Projektgebiets der ersten Phase in Berührung kommen. Die Behörde hat sich vorläufig entschlossen, zwei Forschungsgenehmigungen auszustellen.
Wissenschaftler aus Woods Hole haben erklärt, dass die Forschungsaktivitäten in der ersten Phase „örtliche Veränderungen in der Karbonatchemie der Oberflächengewässer des Ozeans an der Freisetzungsstelle und in ihrer Umgebung mit einer Dauer von bis zu einigen Tagen“ zur Folge haben würden.
Sie sagten jedoch, dass der pH-Wert innerhalb von zwei Minuten nach der ersten Freigabe der alkalischen Lösung wieder auf ein Niveau zurückkehren würde, das innerhalb der von der Regierung empfohlenen Wasserqualitätsstandards für Salzwasserlebewesen liege.
„Die vorübergehenden Änderungen in der Karbonatchemie können örtlich negative Auswirkungen auf die Planktongemeinschaft haben“, erklärten die Wissenschaftler in einem Projektdokument. „Es ist jedoch nicht zu erwarten, dass diese Auswirkungen schwerwiegend oder von langer Dauer für die Umwelt sind.“
Während des Vorhabens würden strenge Umweltüberwachungsprotokolle eingehalten, so die Wissenschaftler. Sie würden den Alkalinitätsbereich „mithilfe einer Reihe von Instrumenten, Sensoren und Probenentnahmegeräten“ ständig untersuchen.
Die EPA stimmt mit der Aussage von Woods Hole überein, dass das Projekt dem Ökosystem keinen Schaden zufügen würde.
„Der EPA ist keine Veröffentlichung bekannt, die sich mit den Auswirkungen kurzfristiger Erhöhungen des pH-Werts oder der Alkalität (weniger als eine Stunde) auf Meerestiere in irgendeinem Lebensstadium befasst, wie in dieser Forschungsstudie vorgeschlagen“, erklärte die Behörde in einem Projektdokument vom Juni.
Der National Marine Fisheries Service widersprach in einem im Juli an die EPA gerichteten Brief und äußerte große Bedenken hinsichtlich möglicher Auswirkungen.
„Obwohl der räumliche und zeitliche Maßstab relativ klein ist“, heißt es in dem Brief, „besteht bei dem geplanten Experiment das Potenzial, alle Lebensstadien der von der Regierung verwalteten Arten (insbesondere planktonische Eier und Larvenstadien), die in den ersten Minuten nach dem NaOH-Einsatz im Einsatzgebiet auftreten können, zu verletzen oder zu töten.“
Woods Hole betonte in einer Pressemitteilung, dass der Vorschlag „erhebliche Unterstützung von führenden Wissenschaftlern, hochrangigen akademischen Institutionen und Umweltschutzorganisationen erhalten hat“.
Trotz der Unterstützung teilte die Institution mit, dass das Forschungsschiff, das sie in der ersten Phase einsetzen wollte, nicht länger zur Verfügung stehe und ein Ersatz erst Ende September bereitstehen werde. Dann könne es aufgrund der „aktiven Hurrikansaison“ zu „weiteren Verzögerungen“ kommen.
„Wir sind bestrebt, die wissenschaftlichen Erkenntnisse richtig zu nutzen“, sagte Adam Subhas, Wissenschaftler für Meereschemie und Geochemie in Woods Hole, der das Projekt leitet.
„Unser Versuch zielt darauf ab, unser Verständnis der Wirksamkeit und der potenziellen Umweltauswirkungen einer Erhöhung der Alkalinität der Ozeane zu erweitern. Dafür ist die richtige Ausrüstung erforderlich, die unter den richtigen Bedingungen funktioniert.“
Umweltschützer und Fischer reagierten nicht erfreut auf das geplante Experiment.
Friends of the Earth, eine von Dutzenden von Organisationen, die der EPA in einem Brief gegen das Projekt eine Absage erteilten, betonte, dass die Erhöhung der Alkalinität der Ozeane „unter dem Moratorium der UN-Konvention über die biologische Vielfalt stehe, da diese Technologien Risiken und Unsicherheiten für die Artenvielfalt und die Ökosysteme mit sich bringen“.
„Es ist ermutigend, dass der National Marine Fisheries Service die vielen Gefahren erkennt, die Geoengineering für die Ozeanökologie und das Meeresleben darstellt“, sagte Benjamin Day, leitender Aktivist für Klima- und Energiegerechtigkeit bei Friends of the Earth, in einer Erklärung.
„Es wäre skrupellos und verantwortungslos, wenn irgendeine Behörde grünes Licht für die Einleitung Tausender Gallonen einer ätzenden Substanz in unsere Meere geben würde.“
Fischer aus der gesamten Region haben in Briefen an die EPA dargelegt, welche Auswirkungen das Experiment ihrer Meinung nach auf ihre Fischereitätigkeit haben könnte. Einer von ihnen sagte, in einem ausgewählten Testgebiet seien 30 bis 40 Prozent seines Fanges verloren gegangen.
Jerry Leeman, CEO und Gründer der New England Fishermen’s Stewardship Association, sagte, er habe den Eindruck, das „Projekt werde in Eile und ohne angemessene Aufsicht durchgeführt.“
„Erhebliche Auswirkungen auf die kommerzielle und Freizeitfischerei sind wahrscheinlich“, schrieb er, „was nicht nur zu dem unmittelbaren Testgelände, sondern auch zu schweren wirtschaftlichen Turbulenzen (und einem Verlust an kommerziellen und Freizeitmöglichkeiten) für die Fischerei in den Nachbarstaaten führen würde.“
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