Angesichts der zunehmenden menschlichen Aktivitäten in der Antarktis identifizieren Wissenschaftler wichtige Naturschutzgebiete

Ein Forscherteam unter der Leitung der University of Colorado Boulder hat 30 neue Gebiete identifiziert, die für den Erhalt der Artenvielfalt im Südpolarmeer rund um die Antarktis von entscheidender Bedeutung sind. In einer Studie veröffentlicht 15. August im Journal NaturschutzbiologieDie Forscher warnen, dass ohne stärkere Schutzmaßnahmen zur Begrenzung der menschlichen Aktivitäten in diesen Gebieten ein erheblicher Rückgang der Population der einheimischen Wildtiere drohen könnte.

„Viele Tiere kommen nur im Südpolarmeer vor und sie alle spielen eine wichtige Rolle in seinem Ökosystem“, sagte Cassandra Brooks, die leitende Autorin des Artikels und außerordentliche Professorin in der Abteilung für Umweltstudien sowie Mitglied des Instituts für Arktis- und Alpenforschung an der CU Boulder. „Obwohl sich die Antarktis und das Südpolarmeer sehr weit weg anfühlen, sind sie – und das Leben in ihnen – für das Funktionieren der Erdsysteme von entscheidender Bedeutung.“

Der Südpolarmeer ist die Heimat vieler beliebter Tiere wie Adeliepinguine, Weddellrobben und Buckelwale. Seine abgeschiedene Lage und die rauen Bedingungen – darunter eisige Temperaturen und ausgedehntes Meereis – haben die Artenvielfalt in der Antarktis und im Südpolarmeer weitgehend vor menschlichen Aktivitäten geschützt.

„Obwohl sich der Planet mitten in einem Massenaussterben befindet, ist das Südpolarmeer in der Antarktis einer der wenigen Orte auf der Welt, an dem keine bekannte Art ausgestorben ist“, sagte Sarah Becker, die Erstautorin der Studie und Doktorandin in der Abteilung für Umweltstudien.

Doch während der Klimawandel den Planeten erwärmt und das Meereis schmilzt, haben Fischerei und Tourismus in der Region zugenommen. Diese menschlichen Aktivitäten konkurrieren nicht nur mit der Tierwelt um Ressourcen, sondern können auch Stress verursachen und invasive Arten und Krankheiten einführen, gegen die die einheimische Tierwelt kaum oder gar keine Abwehrmechanismen hat.

Becker, Brooks und ihr Team machten sich auf den Weg, um wichtige Biodiversitätsgebiete (Key Biodiversity Areas, KBAs) im Südpolarmeer zu identifizieren, von denen die Arten für das Überleben ihrer Populationen abhängen.

Sie nutzten vorhandene Tracking-Daten für 13 antarktische und subantarktische Seevögel und Robben – zum Beispiel Adeliepinguine, Rußalbatrosse und Südliche Seeelefanten – und identifizierten 30 KBAs im gesamten Südpolarmeer. Diese Standorte stellen Meereslebensräume dar, in die die Arten zur Nahrungssuche, Fortpflanzung und Migration reisen.

Frühere Arbeiten zur großflächigen Identifizierung von Schutzgebieten im Südpolarmeer tendierten dazu, verschiedene Arten in einem einzigen Datensatz zu gruppieren, um Gebiete zu finden, die für mehrere Arten wichtig sind. Obwohl dieser Ansatz ein wichtiger Bestandteil der Naturschutzplanung ist, können dabei einige Gebiete übersehen werden, die für bestimmte Arten aufgrund ihrer einzigartigen Lebensstadien und Migrationsmuster von entscheidender Bedeutung sind, sagte Becker.

So fand das Team beispielsweise zwei große Stellen in den Gewässern nahe Amanda Bay in Ostantarktika, die vielen Kaiserpinguinen als wichtige Nahrungsgründe dienen, während sie sich nach der Brutzeit erholen. Die Forscher identifizierten auch mehrere Stellen in den Gewässern nahe Campbell Island, südlich von Neuseeland, an denen eine Brutpopulation des gefährdeten Graukopfalbatrosses Nahrung sucht. Andere ähnlich groß angelegte Naturschutzbemühungen, wie beispielsweise wichtige Vogelschutzgebiete oder ökologisch und biologisch bedeutsame Gebiete, haben diese Stellen nicht als vorrangig eingestuft.

„Unsere Studie schließt die Lücke zwischen der groß angelegten Perspektive und den spezifischen Bedürfnissen einzelner Bevölkerungsgruppen und fügt eine wichtige Detailebene hinzu“, sagte Becker.

Die Forscher hoffen, dass internationale Gremien und Regierungen diese Erkenntnisse bei der Entwicklung von Schutzstrategien und der Bestimmung von Gebieten berücksichtigen, in denen die Fischerei eingeschränkt werden sollte.

„Indem wir die Fischerei und den Tourismus in diesen wichtigen Biodiversitätsgebieten einschränken, können wir diesen Tieren möglicherweise die besten Chancen geben, sich an den Klimawandel anzupassen und widerstandsfähiger zu werden“, sagte Brooks, der auch Fellow am Institute of Arctic and Alpine Research der CU Boulder ist.

Der Südliche Ozean ist einer der wichtigsten Puffer des Klimawandels. Sein kaltes Wasser fängt 40 % der vom Menschen verursachten Kohlendioxidemissionen der Welt und 60–90 % der durch den Klimawandel verursachten überschüssigen Wärme ein.

„Die Antarktis ist weit weg, aber was dort passiert, ist noch nicht alles“, sagte Brooks. „Die Waldbrände hier in Colorado hängen mit dem zusammen, was im Südpolarmeer passiert. Indem wir mehr zum Schutz der Antarktis tun, können wir tatsächlich eine lebenswertere Welt für uns alle schaffen.“