Wissenschaftler schmieden einen Plan, um Süßwasserkrokodile vor giftigen Aga-Kröten zu retten

Wissenschaftler der Macquarie University haben in Zusammenarbeit mit Rangern der Bunuba-Indigenen und dem Department of Biodiversity, Conservation and Attractions (DBCA) in Westaustralien eine neue Methode erprobt, um Süßwasserkrokodile vor tödlichen, invasiven Aga-Kröten zu schützen, die sich in Nordaustralien ausbreiten.

Süßwasserkrokodile (Crocodylus johnstoni) sind kulturell bedeutsame Tiere und Teil der Traumzeitgeschichten der traditionellen Besitzer in der Region. Der Verlust dieser Raubtiere bringt auch das empfindliche Gleichgewicht der lokalen Ökosysteme durcheinander.

Die Forschung der Gruppe, veröffentlicht In Verfahren der Royal Society B am 14. August, zeigt eine Methode, mit der die Sterberate von Süßwasserkrokodilen in Gebieten, in denen Aga-Kröten zuerst eindringen, deutlich gesenkt werden kann, indem man den Krokodilen beibringt, Aga-Kröten mit einer Lebensmittelvergiftung in Verbindung zu bringen.

Die Hauptautorin Dr. Georgia Ward-Fear von der School of Natural Sciences der Macquarie University und ihr Co-Autor Professor Rick Shine dokumentierten den erfolgreichen Test einer verhaltensökologischen Methode namens „konditionierte Geschmacksaversion“ (CTA).

Bunuba-Rangerkoordinator Paul Bin Busu und die Ranger Kristen Andrews und Karl Bin Busu berichteten von deutlichen Veränderungen im Verhalten der Krokodile während des Programms.

Nach der erfolgreichen Naturschutzmaßnahme kann Sara McAllister vom staatlichen Aga-Krötenprogramm der DBCA zukünftige Maßnahmen in Gebieten mit ähnlicher Ökologie planen.

Spur der Verwüstung

Seit Aga-Kröten in den 1930er Jahren aus Südamerika eingeführt wurden, haben sie in ganz Nordaustralien eine Spur von Opfern unter einheimischen Tieren hinterlassen und lokale Raubtierarten wie Warane, Schlangen und Süßwasserkrokodile ausgerottet.

Diese Tiere sind für die traditionellen Besitzer ein wichtiges Nahrungsmittel und spielen in ihrem Lebensraum eine entscheidende Rolle – verfügen jedoch über keine angeborene Abwehr gegen die giftigen Kröten.

„Der Verlust der Süßwasserkrokodile durch Aga-Kröten bedeutet, dass die Grundfische in unseren Flüssen alle Köder wie Judembah (Cherrabin, eine große Süßwassergarnele) und Lardy (Grätenbrasse, ein Flussmündungsfisch) fressen werden, sodass für die Barramundis und Stachelrochen kein Fisch mehr übrig bleibt“, sagt Ranger-Koordinator Paul Bin Busu.

Die Studie wurde hauptsächlich von Mai bis Oktober durchgeführt, der Trockenzeit im tropischen Norden Australiens, wenn die Flusssysteme zu einer Reihe isolierter Becken zusammenschrumpfen können, in denen weitaus weniger Garnelen, Fische und Amphibien vorkommen, die die normale Nahrung eines Süßwasserkrokodils ausmachen, dafür aber eine höhere Dichte der Krokodile.

„Süßwasserkrokodile können stark betroffen sein, wenn ihre Flusssysteme in der späten Trockenzeit austrocknen“, sagt Dr. Ward-Fear. „Sie versammeln sich schließlich in großen Gruppen mit sehr wenig Nahrung, und wenn Kröten beginnen, diese Gewässer zur Rehydrierung zu nutzen, kommen die beiden in Kontakt und wir beobachten innerhalb weniger Monate eine große Zahl von Krokodiltodes.“

Wie sie es gemacht haben

Zwischen 2019 und 2022 arbeiteten Dr. Ward-Fear und Professor Shine mit örtlichen Rangern und DBCA-Mitarbeitern zusammen, um manipulierte Kadaver von Aga-Kröten in vier großen Schluchtensystemen in der Kimberley-Region im Nordwesten Australiens zu verteilen.

Bunuba und DBCA sammelten Hunderte von Aga-Kröten, entfernten die giftigen Teile und injizierten den Krötenkörpern eine ausreichende Menge einer Übelkeit verursachenden Chemikalie, sodass den Süßwasserkrokodilen, die den Köder fraßen, vorübergehend schlecht wurde (sie starben jedoch nicht).

Zur Überwachung der Wirksamkeit des konditionierten Geschmacksaversionstrainings wurden Kontrollköder aus Hühnerfleisch – ohne Übelkeit verursachende Zusatzstoffe – verwendet.

„Es war wirklich toll, Teil des Programms vor Ort zu sein und die Arbeit zu erledigen“, sagt Paul Bin Busu, dessen Ranger-Team Hunderte von Köderstationen an den Flussufern aufstellte. In Kanus wurden die Köder aufgehängt und ausgetauscht, und die Reaktionen der Krokodile beobachtet.

Ergebnisse erzielen

„In den ersten drei Tagen bemerkten wir, dass die Krokodile die Aga-Kröten fraßen, dann verschwanden sie. Dann bemerkten wir, dass sie die Aga-Kröten rochen, bevor sie sie fraßen, und am letzten Tag stellten wir fest, dass sie hauptsächlich die Hühnerhälse fraßen“, sagt er.

Mithilfe von nächtlichen „Spotlighting“-Erhebungen und ferngesteuerten Wildkameras zur Überwachung der Krokodil- und Krötenpopulation stellte das Team fest, dass in den Gebieten, in denen Geschmacksaversionsversuche stattfanden, die Krokodil-Sterblichkeitsrate im Vergleich zu Kontrollgebieten ohne Köder stark reduziert war.

„Unsere Köder verhinderten Todesfälle in Gebieten, in denen Aga-Kröten auftraten, vollständig und verringerten die Todesfälle in Gebieten, in denen die Kröten bereits seit einigen Jahren vorhanden waren, um 95 %. Diese Wirkung hielt auch in den darauffolgenden Jahren an“, sagte Dr. Ward-Fear.

„Das sind wirklich spannende Ergebnisse, denn sie geben Landverwaltern Werkzeuge an die Hand, die sie vor der Invasion, aber auch hinter der Invasionsfront einsetzen können“, sagt Sara McAllister von der DBCA. „Gemeinsam haben wir gezeigt, dass die Zusammenarbeit zwischen Akademikern, einheimischen Rangern und Landverwaltungsbehörden für die Naturschutzwissenschaft wirklich effektiv sein kann.“

„Nach dem Programm sehen wir, dass die Krokodilpopulationen zurückkehren, was eine gute Sache ist“, sagt Paul Bin Busu.

Das Team hatte zuvor bereits eine ähnliche Technik eingesetzt, diesmal mit weniger giftigen kleinen Aga-Kröten, um Gelbe Warane vor den invasiven Raubtieren zu schützen.

Laut dem leitenden Autor Professor Rick Shine beschreibt die Studie detailliert den erfolgreichen Einsatz konditionierter Geschmacksaversion als verhaltensökologische Technik.

„In einer Zeit, in der die Globalisierung die Verbreitung invasiver Arten massiv gefördert hat, kann die Verhaltensökologie gefährdete Ökosysteme schützen“, sagt Professor Shine.

Dieser Inhalt wurde ursprünglich auf der Website der Macquarie University veröffentlicht. Leuchtturm.