Während die sengende Maisonne von Zentralbelize auf uns herabbrennt, steigen die Temperaturen auf unglaubliche 41 °C. Die örtlichen Bauern warten ungeduldig auf den Beginn der Regenzeit, um ihre Feldfrüchte zu säen, aber der dringend benötigte erste Regen bleibt aus. Dieses Grundstück gehört einer Gemeinde von Mennoniten, die in der Stadt Outlook im Westen leben. Die Maisfelder sind leer, bis auf uns. Wir sind das Archäologie-Projektteam Valley of Peace, benannt nach einem nahe gelegenen Dorf, in dem unsere Vorarbeiter und Ausgrabungsassistenten leben. Wir trotzen der extremen Hitze, um Bergungsgrabungen von 11 alten Maya-Hügeln durchzuführen.
Die unerbittliche Dürre hat großflächige Waldbrände ausgelöst, die die Wälder an den Rändern dieser abgeholzten Gebiete in ein rauchiges Chaos verwandelt haben. Wir fühlen uns wie in einem Hochtemperaturofen. Heute ist ein Kolibri, der durch die Brände vertrieben wurde, auf der Suche nach Abkühlung in unsere schattigen Palapas geflogen. Er blieb kurz, bevor er auf schwacher Suche nach kostbarem Wasser davonflog.
Im krassen Gegensatz zu der schweren Umweltzerstörung, die wir überall um uns herum sehen, offenbaren unsere Ausgrabungen den tiefen Respekt der Maya-Vorfahren vor Natur und Tieren. Ich stehe bis zu den Oberschenkeln in einem Grabungsgraben und blicke auf einen Tiervorrat für Maya-Rituale, den wir gerade freigelegt haben. Der Vorrat enthält die Knochen von Weißwedelhirschen, Hunden und Waschbären, was darauf hindeutet, dass diese Säugetiere einst in den üppigen Wäldern rund um diese alten Maya-Gemeinden lebten.
Lisa Lucero, Anthropologieprofessorin an der University of Illinois, leitende Forscherin des VOPA-Projekts und meine Mentorin, argumentiert, dass die alten Maya Tiere und alle anderen Mitglieder des Ökosystems den Menschen gleichgestellt haben. In ihrer Weltanschauung gab es keine Trennung zwischen „Kultur“ und „Natur“. In Popol Vuh, der Schöpfungsgeschichte der K’iche‘-Maya aus dem 16. Jahrhundert, schuf die „gefiederte Schlange“ die Tiere vor den Menschen, wobei der einzige Unterschied in ihrer Sprechweise lag. Für die Maya ist die Welt ein ganzheitlicher Garten, in dem Menschen, Pflanzen, Tiere und Natur harmonisch koexistieren.
Die Vorfahren der Maya hatten auf vielfältige Weise mit Tieren zu tun. Tiere wurden gegessen, aber sie waren auch für wichtige Rituale unverzichtbar. Im VOPA-Forschungsgebiet haben wir Tierreste entdeckt, darunter Knochen, modifizierte Stoßzähne und Geweihe. Diese Artefakte finden sich in Küchenabfällen der einfachen Leute, aber sie tauchen auch als Opfergaben in Palästen und Tempeln der Elite und als wertvolle Besitztümer in Begräbnissen auf.
In diesem Sommer finden wir immer wieder Tierreste in alten Maya-Häusern, was den nachhaltigen Umgang der Maya mit Tieren im Laufe ihrer Jahrtausende währenden Geschichte belegt. Im Inneren der Plazaböden von Plattformstrukturen haben wir Dutzende Süßwassermuscheln der Pomacea und mehrere große Muscheln der Karibischen Kronenschnecke geborgen, die verbrannt wurden. Diese Muscheln zeigen, wie die Maya vor Tausenden von Jahren Zugang zu Süßwasser- und Meeresressourcen erhielten. Diese Muscheln sind auch heute noch für die Rituale der Maya unverzichtbar.
Wir entdecken auch zahlreiche Ornamente aus Maya-Grabstätten. Diese Gegenstände wurden aus Zähnen und Knochen von Säugetieren oder Nagetieren geschnitzt und wahrscheinlich als Halsketten oder andere Schmuckstücke getragen.
Rachel Taylor, die kürzlich ihren Doktor in Anthropologie an der University of Illinois gemacht hat, analysierte 1.257 archäologische Tierproben aus der Region des Valley of Peace, wobei zwei besonders interessante Tierfunde unsere Aufmerksamkeit erregten. Bei den ersten handelt es sich um zwei Großkatzen, die 2002 in der mittelgroßen Maya-Stadt Yalbac gefunden wurden. Vor etwa 1.500 Jahren begruben die Maya-Bewohner von Yalbac die Körper eines Jaguars und eines Ozelots zeremoniell unter den Terrassenstufen einer Residenz unweit eines Tempels namens 3D. Jaguare galten als die „Könige“ des Waldes. Sie symbolisierten Macht und repräsentierten in der Weltanschauung der Maya Dunkelheit und Unterwelt.
Die Rolle des Ozelots ist weniger bekannt.
Der zweite Fund erfolgte 2014 in Cara Blanca, einem alten Maya-Pilgerort nördlich von Yalbac. Hier entdeckte das Team in einem Tempel in der Nähe eines der 25 heiligen Teiche der Maya 34 Gürteltierschilde, die Knochenschuppen, aus denen der segmentierte Panzer der Tiere besteht.
Für die Maya symbolisierten Gürteltiere Fruchtbarkeit und Fortpflanzung. Ihre Anwesenheit im Tempel lässt darauf schließen, dass die Maya während der langen Dürreperioden, die die Region vor tausend Jahren heimsuchten, wasserbezogene Rituale durchführten, um landwirtschaftliche Fruchtbarkeit und Wasserreichtum sicherzustellen.
Während wir diese Einblicke in die Vergangenheit zusammensetzen, werden wir an den Kontrast zwischen der engen Beziehung der Maya-Vorfahren zu Natur und Tieren und den aktuellen Umweltproblemen erinnert, denen wir heute gegenüberstehen. Meine Forschung umfasst die Analyse stabiler Isotope in alten Tierresten, die an Maya-Stätten geborgen wurden. Ich erforsche, wie die Weltanschauungen der Maya die Menschen über Jahrtausende hinweg dazu inspirierten, respektvolle und nachhaltige Beziehungen zur Natur zu pflegen. Indem ich traditionelle Strategien der Maya für ein nachhaltiges Zusammenleben mit anderen nichtmenschlichen Lebewesen wiederentdecke, hoffe ich, wertvolle Erkenntnisse von vor Tausenden von Jahren zu bieten, die uns helfen können, unsere aktuellen Umweltprobleme anzugehen.