Zwei im Weltraum gestrandete Astronauten klingen vielleicht wie der Anfang eines Science-Fiction-Thrillers für die große Leinwand, doch die Boeing-Starliner-Mission ist keine Hollywood-Fiktion.
Ursprünglich war geplant, dass die Astronauten Barry „Butch“ Wilmore und Sunita „Suni“ Williams im Rahmen des ersten bemannten Flugtests des Starliners etwas mehr als eine Woche an Bord der Internationalen Raumstation verbringen sollten.
Allerdings traten während des Fluges mehrere Probleme mit der Raumsonde auf, sodass die beiden Astronauten ihren Aufenthalt an Bord der ISS nun wahrscheinlich um mehrere Monate verlängern müssen.
Die NASA wird bis Mitte August eine Entscheidung darüber bekannt geben, ob Wilmore und Williams an Bord des Starliners zurückkehren können oder ob sie auf ihre Abholung durch ein SpaceX-Raumschiff warten müssen.
Unabhängig von der Entscheidung sind die beiden professionellen Astronauten darauf vorbereitet, den Sturm zu überstehen.
„Butch und Suni sind bereit, alles zu tun, was wir von ihnen brauchen“, sagte Steve Stich, ein hochrangiger NASA-Beamter, Anfang dieser Woche.
Beide Astronauten waren zuvor als Testpiloten für die US Navy tätig und flogen jeweils bereits zweimal zur ISS.
Wilmore, die Missionskommandeurin, hatte vor der Boeing-Mission 178 Tage im Weltraum verbracht, während Williams, die Pilotin, mit 322 Tagen sogar noch mehr Erfahrung hatte.
„Wir haben eine tolle Zeit hier auf der ISS“, sagte Williams während einer Pressekonferenz im Juli.
Das Paar war mehrere Jahre lang aktiv an der Entwicklung des Starliners beteiligt und bereitete ihn auf seinen ersten bemannten Testflug vor.
Dana Weigel, NASA-Programmmanagerin für die ISS, sagte diese Woche, dass Williams und Wilmore für ihren verlängerten Aufenthalt im Weltraum „vollständig trainiert“ seien.
„Vor ein paar Jahren haben wir diese Entscheidung getroffen, obwohl wir wussten, dass es sich um einen Testflug handelte. Wir wollten sicherstellen, dass wir die richtigen Ressourcen, Vorräte und die richtige Ausbildung für die Besatzung hatten, für den Fall, dass sie aus irgendeinem Grund für einen längeren Zeitraum auf der ISS bleiben musste“, sagte sie.
Während ihrer Zeit an Bord der ISS sitzen die beiden Astronauten nicht untätig herum, sondern unterstützen die sieben anderen Astronauten an Bord aktiv bei ihrer täglichen Arbeit.
„Es war hilfreich, dieses zusätzliche Paar Hände an Bord zu haben“, sagte Weigel.
„Top Gun“-Fan Wilmore
Die übliche Dauer einer Astronautenmission zur ISS beträgt sechs Monate, einige verbringen sogar etwa ein Jahr an Bord des fliegenden Labors, das seit fast einem Vierteljahrhundert dauerhaft bewohnt ist.
Der geschätzte Aufenthalt von Wilmore und Williams von etwa acht Monaten wäre nicht ungewöhnlich.
Ihre Freunde und Familien erwarteten jedoch, sie viel früher wiederzusehen.
Wilmore, 61, ist verheiratet und hat zwei Töchter.
Der gebürtige Tennesseer und tief religiöse Mann ist außerdem ein Fan der „Top Gun“-Filmreihe über Piloten der US Navy.
Er wurde im Jahr 2000 als Astronaut ausgewählt und hat im Laufe seiner Karriere seitdem vier Weltraumspaziergänge absolviert.
Wilmore besuchte die ISS zum ersten Mal im Jahr 2009 an Bord der inzwischen außer Betrieb befindlichen Space Shuttles der NASA. Später kehrte er 2014/15 an Bord eines russischen Sojus-Raumschiffs zurück.
Für den Starliner-Flug stellte er vor dem Andocken des Raumfahrzeugs an der ISS auf manuelle Steuerung um und lobte dessen Präzision.
„Ich zolle Butch wirklich großes Lob“, sagte Williams in einer Pressekonferenz vor dem Flug über ihren Missionspartner. „Es ist einfach, einfach zu sagen: ‚Ja, das ist gut. Lass uns einfach loslegen.‘ Aber er stellte die ganze Zeit die Frage ‚warum‘.“
Jacques Cousteau im Weltraum
Die 58-jährige Williams hat im Laufe ihrer Karriere nicht weniger als sieben Weltraumspaziergänge absolviert und ist zudem an Bord eines US-amerikanischen Space Shuttle und eines russischen Sojus-Raumschiffs geflogen.
Sie war es, die die für die Mission eingesetzte Boeing-Kapsel „Calypso“ taufte, zu Ehren des Schiffs des berühmten Ozeanforschers Jacques Cousteau.
„Als ich aufwuchs, konnte ich es kaum erwarten, seine Fernsehsendungen anzuschauen, um zu sehen, was er erforschen würde“, sagte Williams vor dem Flug.
Williams hat außerdem die Ehre, als erster Mensch einen Triathlon im Weltraum absolviert zu haben, indem er ein spezielles Gerät zur Schwimmsimulation verwendete.
In ihrer Freizeit repariert sie gerne gemeinsam mit ihrem Mann Autos und Flugzeuge.
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