Ein winziger Samen steckt zwischen losem Kies und grobem Sand fest. Um ihn herum gibt es nichts Lebendiges. Er sieht nur eine Wand aus Eis, die 20 Meter hoch in den Himmel ragt. Es ist kalt. Das Überleben ist hier hart. Im Winter ist es sogar tagsüber dunkel. Im Sommer brennt die Sonne den Boden 24 Stunden lang hart und trocken.
Der Samen wurde hier vor einigen Jahren von Touristen hinterlassen, die gekommen waren, um die Wunder der letzten verbliebenen Wildnis auf dem Planeten Erde zu sehen: die Antarktis.
Das Leben verändert sich. Höhere Temperaturen lassen die Gletscher schmelzen und das Schmelzwasser lässt die Samen wachsen. Die Antarktis ist von einem der weltweit schnellsten Klimawandels betroffen. Das schmelzende Eis könnte bis zu 5 Meter Anstieg des Meeresspiegels. Wo das Eis verschwindet, hinterlässt es unfruchtbaren Boden. Bis zum Ende dieses Jahrhunderts wird ein kleines Land könnte unter dem Eis hervortreten.
Neues Land in der Antarktis wird von Pionierorganismen besiedelt. Die ersten, die auftauchen, sind Algen und Cyanobakterien – winzige Organismen, die so klein sind, dass sie zwischen Sandkörner passen. Hier, geschützt vor den brennenden Sonnenstrahlen, leben und sterben die Algen und kleben, wie üblich, langsam die Sandkörner zusammen, sodass ein Oberfläche, auf der andere Organismen wachsen können.
Es folgen Flechten und Moose. Sie sind nur wenige Zentimeter groß, aber im Vergleich zu anderen Lebewesen an den Küsten der Antarktis wirken sie wie Riesen. Wenn Flechten und Moose sich erst einmal eingenistet haben, können sogar noch größere Organismen auftauchen und schließlich setzen sich die Pflanzen durch. Ihre Samen vermehren sich und wachsen, wenn sie in einem weichen und feuchten Moospolster stecken.
In der Antarktis sind nur zwei Pflanzenarten heimisch. Beide verbreiten ihre Samen durch den Wind. Dadurch sind sie unabhängig von Tieren und Insekten, die nicht benötigt werden, um Pollen oder Samen zu einer anderen Blume oder einem frischen Stück Erde zu tragen. Der Wind weht sie einfach dorthin. Alles, was diese Pflanzen brauchen, ist ein bisschen Moos oder Flechte, an dem sie sich festhalten können, damit sie nicht in die kalte Wüste aus Schnee und Eis geweht werden.
Doch diese natürliche Abfolge der Ansiedlung von Pflanzen wurde unterbrochen, da die Klimaveränderungen und die Bedingungen werden bewohnbarer. Mehr als 100 Pflanzenarten haben in die Antarktis eingedrungen bereits. Die Neulinge machen sich gut. Zum Beispiel der schnell wachsende opportunistische Einjährige Pflanzedas gewöhnliche Rasengras, hat sich rasch über die subantarktischen Inseln von Südgeorgien bis zur Livingston-Insel ausgebreitet und gelangt nun Richtung Süden zur Antarktischen Halbinsel.
Forscher fragen sich, wie viel Potenzial es gibt für neue Pflanzenarten in antarktischen Böden zu gedeihen. Wie wird die Antarktis in 100 Jahren aussehen? Könnte sie grün sein wie die Tundralandschaften, die wir aus der Arktis kennen?
Eine neue Karte
Ich gehöre zu einer Gruppe von Wissenschaftlern, die gerade Satellitendaten mit Feldmessungen kombiniert haben, um das erste Karte der grünen Vegetation über den gesamten antarktischen Kontinent.
Insgesamt haben wir 44,2 km² Vegetation entdeckt, die sich hauptsächlich auf der Antarktischen Halbinsel und den vorgelagerten Inseln in der Nähe befinden. Diese Vegetationsfläche macht nur 0,12 % der gesamten eisfreien Fläche der Antarktis aus, was verdeutlicht, dass die Antarktis nach wie vor der gefrorene Kontinent ist, auf dem Schnee und Eis vorherrschen. Noch.
Eine unberührte antarktische Umwelt ist schützenswert zu seinem eigenen Wohl, aber es dient auch der Menschheit. Klima- und Wettermuster auf der ganzen Welt werden von den riesigen Eismassen auf dem antarktischen Kontinent bestimmt. Ihr Verschwinden würde unseren Planeten, wie wir ihn kennen, verändern.
Meine Kollegin Charlotte Walshaw von der Universität Edinburgh war die leitende Wissenschaftlerin der jüngsten Forschungsarbeit zur Kartierung der Vegetation in der Antarktis. Sie weist darauf hin, dass diese neuen Karten wichtige Informationen in einem Umfang liefern, der früher nicht erreicht werden konnte. „Wir können diese Karten verwenden“, sagte sie mir, „um jede großflächige Veränderung der Vegetationsverteilungsmuster sehr genau im Auge zu behalten.“
Die Vegetation der Antarktis ist den härtesten Lebensbedingungen der Erde ausgesetzt. Nur die widerstandsfähigsten Organismen können dort gedeihen, und wir wissen noch nicht, was ihre Zukunft angesichts des Klimawandels bringt. Jetzt, da wir wissen, wo wir nach diesen Pflanzen suchen müssen, können wir gezieltere Schutzmaßnahmen ergreifen, um ihre Zukunft zu sichern.
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