Nach mehr als einem Jahr rekordverdächtiger Hitze nähert sich in weiten Teilen unseres grünen Planeten der Höhepunkt der Brandsaison.
Viele Ökosysteme haben sich so entwickelt, dass sie regelmäßigen Bränden standhalten können, und manche profitieren sogar davon – so gibt es beispielsweise Pflanzen, die Flammen für ihre Fortpflanzung benötigen. Die steigenden globalen Temperaturen haben jedoch völlig neue Brandregime hervorgebracht. Dies macht das Leben nicht nur gefährlicher, sondern verschlimmert auch den Klimawandel.
„Es fühlt sich an, als würden wir uns daran gewöhnen, dass die Erde brennt“, sagen Víctor Fernández García und Cristina Santín, Waldbrandökologen an der Université de Lausanne bzw. der Swansea University. Laut ihrer neuen Forschung handelt es sich dabei um ein relativ neues Phänomen: Extreme Waldbrände, wie sie Anfang 2024 in Chile mehr als 130 Menschen das Leben kosteten, treten heute doppelt so häufig auf und sind doppelt so zerstörerisch wie vor zwei Jahrzehnten.
Die Emissionen fossiler Brennstoffe haben auferstanden um mehr als ein Drittel im gleichen Zeitraum. Die Verbrennung von Kohle, Öl und Gas ist der Hauptgrund dafür, dass es auf der Welt häufiger, intensiver und länger brennt. Der Klimawandel hat normalerweise trockene, waldbrandgefährdete Regionen noch trockener und erhöhte die Gefahr extremer Hitzewellen. Auch Tierhaltung und Abholzung sind Wesentliche Ursachen.
Doch wie wir sehen werden, führt unser sich rasch erwärmendes Klima zu Bränden, die praktisch ihren eigenen Gesetzen folgen.
Feuer erzeugt Feuer
„Wenn Brände groß und heiß genug werden, können sie tatsächlich ihr eigenes Wetter erzeugen“, sagt Kyle Hilburn, Atmosphärenforscher an der Colorado State University.
Dass Brände Gewitter auslösen können, haben Wissenschaftler erst Ende der 1990er Jahre entdeckt, sagt Hilburn. Seine Forschungen mithilfe einer 2017 gestarteten Satellitenflotte haben ergeben, dass die „Pyrocumulus“-Wolken, die diese Stürme verursachen, tatsächlich weit verbreitet sind.
Brennende Vegetation erzeugt Hitze, die die Luft in Bodennähe erwärmt. Diese Luft steigt auf und hinterlässt einen Hohlraum, den kalte Luft zu füllen versucht. Steigt heiße Luft weiter auf, kondensiert sie schließlich zu Wolken und ein Teil davon gefriert. Flüssigkeit und gefrorene Partikel kollidieren und erzeugen eine Ladung, die durch Blitze neutralisiert wird.
Die ausgetrocknete Atmosphäre über einem Waldbrand bringt zwar keinen Regen hervor, aber die „trockenen Blitze“, die er erzeugt, können neue Brände in trockenem Gras und Gestrüpp entfachen. Die Luft, die von einem Waldbrand aufsteigt, wird außerdem von Winden durchströmt, die „Feuerwirbel“ erzeugen können: flammende Wirbel, die Tornados ähneln, die heiße Asche verstreuen und das Feuer weiter verbreiten.
Brände erzeugen aufgrund ihres Einflusses auf das lokale Klima weitere Brände. Dasselbe gilt auf globaler Ebene: Wenn Wälder brennen, geben sie den Kohlenstoff frei, den sie während ihres Wachstums gespeichert haben. Mehr Kohlenstoff in der Luft bedeutet mehr Klimawandel; mehr Klimawandel bedeutet mehr Brände und mehr Kohlenstoff in der Luft.
Russland meldet eine 50 % Das Ausmaß der Waldbrände wird in diesem Sommer zunehmen, da riesige Feuer Rauch bis zum Polarkreis schleudern. Im hohen Norden Europas, Asiens und Nordamerikas liegen boreale Wälder, eine der größten Kohlenstoffsenken der Erde.
„In den letzten paar tausend Jahren hat es rund eine Billion Tonnen Kohlenstoff aus der Luft entfernt und in Bäumen und im Boden gespeichert“, sagen Natascha Kljun und Julia Kelly, Umweltwissenschaftlerinnen an der Universität Lund.
Kljun und Kelly argumentieren, dass Computersimulationen des Erdklimas den Beitrag dieser Waldbrände zur globalen Erwärmung unterschätzen könnten. Laut ihrer Forschung über schwedische boreale Wälder werden die CO₂-Emissionen aus verbrannten Gebieten noch mehrere Jahre nach dem Erlöschen der Flammen weitergehen.
Halt deinen Atem an
Selbst wenn die Atmosphäre sich erwärmt und Wälder zu Pulverfässern werden, würden viele Waldbrände nicht ausbrechen, wenn sie nicht von Menschen gelegt würden. Manche davon sind eine Frage der Nachlässigkeit, wie etwa Funken von alten Stromleitungen.
In Südafrika könnten nachlässige Landbesitzer, die keine Brandschutzstreifen anlegen, verklagt werden, weil sie Brände außer Kontrolle geraten lassen. Tracy-Lynn Field, Professorin für Umweltrecht an der Universität Witwatersrand, glaubt, dass dies ein wirksames Mittel zur Eindämmung der Zahl ausbrechender Brände sein könnte.
In den Hotspots der Waldbrände in Westkanada– und das nicht nur aus Umweltgründen.
„In den letzten beiden Jahrzehnten, während die Emissionen aus den meisten Schadstoffquellen [have] zurückgegangen ist, hat die Belastung der Kanadier durch Waldbrandrauch um etwa 220 % zugenommen“, sagen die Gesundheitswissenschaftler Stephanie Cleland und Ryan W. Allen von der Simon Fraser University.
Gesundheitsexperten haben sich einmal mit den sporadischen Auswirkungen von Waldbrandrauch beschäftigt – zum Beispiel wie ein paar Tage der Einwirkung Asthma verschlimmern können. Da Gemeinden nun monatelang unter Smog und rauer Luft leiden, müssen sich Forscher auf schlimmere Folgen einstellen: Beeinträchtigung der Lungenfunktion, höheres Demenzrisiko und vorzeitiger Tod.
Langfristige Belastung durch Waldbrandrauch wird vielerorts zu einem immer größeren Gesundheitsproblem. Doch nicht nur wir haben Atembeschwerden.
„[Plants] reagiere ein bisschen wie wir [to wildfires]wie sich herausstellt“, sagen Delphine Farmer und Mj Riches, Experten für Chemie und Botanik an der Colorado State University.
„Manche Bäume schließen im Wesentlichen ihre Fenster und Türen und halten den Atem an.“
Farmer und Riches entdeckten durch Zufall, dass Gelbkiefern in Colorado als Reaktion auf den Rauch von Waldbränden ihre Blattporen, die sogenannten Stomata, verschließen. Die Bäume hörten praktisch auf zu atmen und stoppten damit die Photosynthese, die sie am Leben erhält.
Die langfristigen Folgen von rauchiger Luft in Wäldern sind noch unklar. Doch wie bei der Belastung des Menschen könnte die Prognose tatsächlich sehr schlecht sein.
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