Die Reise der ersten NASA-Astronauten mit Boeing zur Internationalen Raumstation (ISS) sollte eigentlich nur eine einwöchige dauern. Nun könnte sie sich auf acht Monate ausdehnen, da die Agentur erwägt, sie in einem SpaceX-Raumschiff nach Hause zu bringen.
Eine endgültige Entscheidung darüber, ob Boeings Starliner weitergeführt wird – bei dem es beim Flug zur Orbitalplattform im Juni zu Problemen mit dem Antriebssystem kam – werde später in diesem Monat erwartet, teilten Vertreter des Unternehmens am Mittwoch in einer Telefonkonferenz mit Reportern mit.
Mit dem Boeing-Konkurrenten SpaceX von Elon Musk laufen bereits detaillierte Planungen für einen möglichen Start der für September geplanten Crew-9-Mission mit nur zwei statt der üblichen vier Astronauten.
Die Crew Dragon-Kapsel könnte dann mit der Starliner-Crew, bestehend aus Butch Wilmore und Suni Williams, zur Erde zurückkehren.
Steve Stich, Programmmanager des Commercial Crew Program der NASA, gab bekannt, dass es intensive Diskussionen über das weitere Vorgehen gegeben habe. Boeing habe dabei sein Vertrauen in sein Raumfahrzeug zum Ausdruck gebracht, nachdem man Bodentests durchgeführt habe, um die im Weltraum aufgetretenen technischen Probleme nachzubilden.
„Ich denke, die NASA-Gemeinschaft im Allgemeinen würde gerne etwas mehr über die Grundursache und die Physik verstehen“, sagte er.
Auffällig war die Abwesenheit von Boeing-Vertretern bei der Pressekonferenz, was den Eindruck eines Risses noch verstärkte.
Am 2. August veröffentlichte das Unternehmen ein Blog-Update, in dem es erklärte, dass es „weiterhin Vertrauen in das Raumschiff Starliner und seine Fähigkeit hat, sicher mit Besatzung zurückzukehren“.
Designfehler
Die NASA und Boeing haben in der White Sands Testing Facility in New Mexico Tests durchgeführt, um besser zu verstehen, warum einige Triebwerke des Starliners beim Anflug auf die ISS an Leistung verloren und warum es an mehreren Stellen zu Heliumlecks kam, das zur Druckbeaufschlagung des Antriebssystems verwendet wird.
Stich sagte, die neueste Analyse der Ursache für den Ausfall der Triebwerke weise auf ein aufgequollenes Tellerventil hin, das den Treibstofffluss drosselte, sowie auf eine Überhitzung, die dazu führte, dass etwas Treibstoff verdampfte.
Offizielle Stellen hatten zuvor erklärt, dass die Heliumlecks möglicherweise auf die Verwendung zu kleiner Dichtungen zurückzuführen seien.
Ken Bowersox, stellvertretender Leiter des Space Operations Mission Directorate der NASA, beharrte darauf, dass die Rückkehr mit dem Starliner weiterhin die „erste Option“ sei.
Sollten Wilmore und Williams jedoch mit SpaceX zurückkehren, wäre dies der bislang größte Rückschlag für Boeings Raumfahrtprogramm, da der Luft- und Raumfahrtriese weiterhin unter der Sicherheitskrise bei seinen Verkehrsflugzeugen leidet.
Sowohl Boeing als auch SpaceX erhielten 2014 Multimilliarden-Dollar-Verträge, um der US-Raumfahrtbehörde Flüge zur ISS zu ermöglichen. SpaceX war 2020 erfolgreich und beförderte seitdem Dutzende Menschen.
Boeings Programm hingegen war mit zahlreichen Verzögerungen und Rückschlägen konfrontiert, angefangen von einem Softwarefehler, der das Raumschiff bei seinem ersten unbemannten Test auf eine falsche Flugbahn brachte, bis hin zur Entdeckung, dass die Kabine nach dem zweiten Test mit brennbarem Isolierband gefüllt war.
Beim bemannten Test selbst kam es zu zwei abgebrochenen Startversuchen, als die Astronauten bereits angeschnallt und startbereit waren.
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