Nach Jahrzehnten zunehmender Spannungen zwischen Wissenschaftlern und Ureinwohnern Hawaiis hat Caltech den Abbau eines Teleskops vom Gipfel des Maunakea abgeschlossen, eines ruhenden Vulkans, der von der indigenen Bevölkerung der Insel verehrt wird.
Die Stilllegung des Caltech Submillimeter Observatory im Juli folgt auf die Entfernung eines Observatoriums der University of Hawaii einen Monat zuvor und erfolgt inmitten einer kulturellen Wiederbelebung unter den Ureinwohnern Hawaiis.
„Nichts ist für die Ewigkeit“, sagt Gregory Chun, der geschäftsführende Direktor des Center for Maunakea Stewardship an der Universität von Hawaii und gebürtiger Hawaiianer.
„Es war wichtig, dass diese beiden Anlagen abgerissen wurden, nicht nur, weil sie nicht mehr produktiv waren, sondern weil es eine Anerkennung des Privilegs ist, dort oben zu sein. Du warst fertig – du warst fertig. Also kannst du jetzt nach Hause gehen.“
Der für seine Höhenlage, den dunklen Himmel und die niedrige Luftfeuchtigkeit geschätzte Mauna Kea beherbergt noch 11 weitere Teleskope. Obwohl die Anlagen Hawaii internationale Anerkennung in der Astronomie eingebracht und zur Ankurbelung der lokalen Wirtschaft beigetragen haben, betrachten die Ureinwohner Hawaiis den Gipfel seit langem als ihre spirituelle Verbindung zum Himmel.
2019 kam es am Fuße des Berges zu Protesten, als Caletch und die University of California den Bau eines weiteren Observatoriums namens Thirty Meter Telescope vorschlugen. Der Aufschrei veranlasste den Staat, die Aufsichtsverantwortung von der University of Hawaii – die das Land an Caltech verpachtet hatte – auf die neue Maunakea Stewardship Oversight Authority zu übertragen, die sich aus lokalen, ökologischen und wissenschaftlichen Interessenvertretern zusammensetzt.
Die Schließung des Caltech-Observatoriums markiert das Ende einer streitlustigen Ära, während die Einheimischen und die neue Behörde darüber debattieren, was als nächstes mit dem Berg passieren soll.
„Ich habe unglaublichen Respekt vor den Leuten an der Universität von Hawaii, die ihre eigenen Handlungen überprüfen können“, sagte John De Fries, der geschäftsführende Direktor der neuen Behörde. „Wenn diese Behörde ein neues Führungsmodell einführen kann, ist das ein Grund, dankbar zu sein, aber die Aufgabe dazu liegt noch vor uns.“
Als Reaktion auf die öffentliche Kritik gründete die Universität von Hawaii 2020 das Center for Maunakea Stewardship, um den Betrieb auf dem Berg zu überwachen. Bei der Stilllegung des Observatoriums arbeitete sie eng mit Caltech zusammen.
Während des gesamten Prozesses waren kulturelle Beobachter anwesend, um sicherzustellen, dass der Abbau respektvoll verlief. Auch wenn die neue Behörde nicht am Abbau beteiligt war, lud Caltech seine Mitglieder dazu ein, am Ende des Prozesses kulturelle Zeremonien durchzuführen.
Ein hochrangiges Mitglied der Behörde besichtigte die Baustelle außerdem, um die endgültige Fertigstellung zu bestätigen, und berichtete, dass „die Baustelle so weit wiederhergestellt wurde, wie es nur möglich ist“, sagte De Fries.
Im Laufe seiner rund drei Jahrzehnte währenden Beobachtungen hat das Caltech Submillimeter Observatory eine Schlüsselrolle bei mehreren wissenschaftlichen Durchbrüchen in der Astrophysik gespielt.
Das Observatorium wurde ursprünglich dafür konzipiert, einige der am wenigsten erforschten Wellenlängen des Lichts zu erfassen, die zwischen einem Drittelmillimeter und einem Millimeter liegen – also viel länger als sichtbares Licht.
Das Teleskop hat zusammen mit dem James Clerk Maxwell Telescope, das ebenfalls auf dem Maunakea-Golfplatz beheimatet ist, herausgefunden, dass die Erde im Licht angeregter Moleküle badet, die ruhig im interstellaren Raum existieren.
Gegen die Jahrhundertwende begann ein modernisiertes Submillimeter-Observatorium am Caltech damit, Himmelskarten zu erstellen. Es war ein „Quantensprung in der Leistungsfähigkeit“, sagt Sunil Golwala, Direktor des Observatoriums und Physikprofessor am Caltech.
Dadurch konnten die Wissenschaftler alles kartieren, vom Staub im interstellaren Medium bis hin zu den größten Strukturen im Universum, den Galaxienhaufen.
Jetzt zieht das Caltech-Teleskop mit einem neuen Namen (Leighton Chajnantor-Teleskop), neuen Instrumenten und der Chance, sich wieder an der Spitze der Astronomie zu etablieren, nach Chile.
Golwala sagte, das Team habe aus der Zeit auf Mauna Kea gelernt und dass der Standort in Chile weiter von besiedelten Zentren entfernt sei und nicht als heilig angesehen werde. Sie würden auch in der Nähe anderer Observatorien bauen, um ihren ökologischen Fußabdruck zu verringern.
Nach den Protesten gegen das Observatorium bleibt es weiterhin eine Herausforderung, das richtige Gleichgewicht zwischen Astronomie und der Erhaltung der heiligen Stätte Mauna Kea zu finden.
Trotz aller Kritik sind die Teleskope ein wirtschaftlicher Gewinn für den Staat und sie fördern die Wissenschaft und das Ingenieurwesen auf den Inseln, da viele junge Leute Hawaii verlassen, um einen Abschluss in diesen Bereichen zu machen.
„Es gibt keinen einheitlichen Konsens in der Gemeinschaft – und erst recht nicht in der hawaiianischen Gemeinschaft – über [Thirty Meter Telescope] oder Astronomie“, sagte Chun. „Ein Gleichgewicht zu finden, wird also nicht leicht sein, aber ich denke, wenn die Behörde eine Vision entwickeln kann, in der sich die Menschen wiedererkennen, haben wir eine bessere Chance.“
Während seiner Zeit an der Spitze des Zentrums gelangte Chun zu der Überzeugung, dass Empathie der Weg zur Versöhnung ist und dass Autorität eine Gelegenheit bietet, diese zu finden.
„Wir haben sicherlich im Laufe der Jahre eine Menge gelernt und viele Narben davongetragen“, sagte Chun.
„Ich glaube allerdings auch, dass es kein Zufall ist, dass eines der für die Ureinwohner Hawaiis heiligsten Ländereien auch der bedeutendste Ort für die Astronomie ist, zumindest auf der Nordhalbkugel, wenn nicht sogar weltweit.“
2024 Los Angeles Times. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.