Die Herausforderung, erneuerbare Energiequellen in das Netz zu integrieren, ist eine sich schnell entwickelnde Startup-Gelegenheit. Achsenergie hat die Chance, die Dekarbonisierung des Stromnetzes zu beschleunigen, bei der Gründung des Unternehmens Anfang letzten Jahres ergriffen.
Der durch den Ukraine-Krieg ausgelöste weltweite Anstieg der Energiepreise habe die Idee, Software zur Unterstützung der Energiewende zu entwickeln, in den Vordergrund gerückt, sagt CEO und Mitbegründer Karl Bach (oben links im Bild mit Mitbegründer und CTO Archy de Berker). Die zunehmende Nutzung erneuerbarer Energien war ihr weiterer großer Anstoß, den Schritt zu wagen. Die beiden hatten für Energieversorger und Flexibilitätsanbieter in Großbritannien und im Ausland gearbeitet, bevor sie den Schritt in die Selbstständigkeit wagten.
Ihr Startup, Axle Energy, ist ein B2B-Backend-Infrastrukturunternehmen. Es konzentriert sich darauf, flexible Vermögenswerte wie Elektrofahrzeuge, Heimbatterien und Wärmepumpen an Energiemärkte anzuschließen, die den Verbrauchern sonst nicht zur Verfügung stehen – damit ihre Nutzer dafür belohnt werden können, die Volatilität von Wind- und Solarenergie auszugleichen. Wenn also ein Haushalt beispielsweise das Aufladen seines Elektrofahrzeugs hinauszögert oder auf eine Heimbatterie umsteigt, kann er dafür belohnt werden, dass er dem Netz hilft, Angebot und Nachfrage auszugleichen.
Die unregelmäßigere Versorgung durch erneuerbare Energien erhöht die Volatilität der Energieversorgung im Netz. Dies wird normalerweise dadurch ausgeglichen, dass das Netz auf fossile Brennstoffe zurückgreift – und diese Reservekraftwerke werden mit einer Vergütung entschädigt. Doch die Software von Axle bietet eine alternative, nicht auf fossilen Brennstoffen basierende Möglichkeit, Angebot und Nachfrage im Netz auszugleichen.
„Axle ist ein Unternehmen für Energieflexibilität“, erklärt Bach in einem Zoom-Gespräch. „Wir verbinden verteilte Anlagen wie Elektrofahrzeuge und Batterien mit Energiemärkten. Wir existieren also, um das Netz zu dekarbonisieren. Das bedeutet natürlich, dass wir aufhören müssen, fossile Brennstoffe zu nutzen, und ein Teil der Lösung sind erneuerbare Energien. Aber damit sind wir nicht ganz am Ziel, denn die Sonne scheint nicht immer und der Wind weht nicht immer.“
Die Unfähigkeit erneuerbarer Energien, eine dauerhaft zuverlässige Energieversorgung zu gewährleisten, ist seit langem ein Angriffspunkt der fossilen Brennstoffindustrie. Was bringt es, massenhaft Wind- und Solarparks zu bauen, wenn man als Backup immer noch ein gas- (oder dieselbetriebenes) Kraftwerk in Bereitschaft haben muss? Die Antwort auf dieses Scheinargument ist einfach: Denken Sie intelligenter.
Da immer mehr Industrien und Anlagen elektrifiziert werden, wird es möglich, eine Infrastruktur zur Nachfragesteuerung aufzubauen, mit der sich der Energiebedarf durch die feinkörnige Steuerung verschiedener Arten angeschlossener Geräte dynamisch umgestalten lässt. Das meint Axle, wenn es sich selbst als „Unternehmen für Energieflexibilität“ bezeichnet.
Normalerweise wurden nur große gewerbliche und industrielle Energieverbraucher dafür bezahlt, ihren Bedarf zu verlagern, wenn das Netz überlastet war. Die Software von Axle ermöglicht es den Besitzern kleinerer Anlagen (wie Elektrofahrzeugen), eine Rolle zu spielen, indem sie ihren kollektiven Strombedarf aggregieren und ihn im Wesentlichen bei Bedarf reduzieren können. Die Zahlungen, die Axle vom Netzbetreiber für die Verlagerung des Energiebedarfs auf diese Weise erhält, werden über seine Partnergerätehersteller an diese Besitzer von Elektrofahrzeugen und anderen Geräten weitergeleitet.
„Heute ist das Netz sehr manuell, von oben gesteuert und kontrolliert. Wir haben buchstäblich menschliche Ingenieure in einem Kontrollraum, die zum Telefon greifen, ein Kraftwerk anrufen und fragen, ob es in den nächsten 20 Minuten herunterfahren kann, weil wir ein Problem haben. Das funktioniert, wenn Sie ein paar große Standorte im Netz haben, die alle von Menschen überwacht und angepasst werden können. Das funktioniert nicht, wenn Sie eine verteilte Erzeugung und einen verteilten Verbrauch haben und das alles in Echtzeit geschieht“, sagte Bach gegenüber Tech.
„Wir glauben also, dass das Stromnetz der Zukunft ganz anders aussehen muss. Es muss verteilt sein. Es muss dynamisch betrieben werden, damit jeder Knoten in diesem Netzwerk in Echtzeit auf Preissignale reagieren kann. Und das wird eine Revolution sein – wahrscheinlich die größte Revolution, die wir in den Stromnetzen seit 100 Jahren erlebt haben – und genau daran arbeiten wir, um dies aus der Perspektive der Software-Infrastruktur zu ermöglichen.“
„Wir glauben, dass es möglich ist – und wir werden es schaffen –, bis 2030 fossile Brennstoffe aus dem Netzausgleich zu verbannen“, fügte er hinzu und unterstrich damit das Ausmaß von Axles Ambition. „Das britische Netz wird bis zum Ende des Jahrzehnts etwa 40 Gigawatt Flexibilität benötigen, und das Potenzial besteht, dass all dies aus kohlenstofffreien Quellen stammt.“
Für die Gerätenutzer selbst gibt es keine Nachteile, wie Bach sagt. Sie werden nicht nur dafür bezahlt, dass sie beim Netzausgleich helfen, sondern haben auch die Möglichkeit, die Optimierung zu überschreiben, wenn sie beispielsweise ihr Elektrofahrzeug wirklich sofort aufladen müssen. „Wir nehmen ihnen nicht die Kontrolle weg“, betonte er. „Wir sagen, wenn Sie uns bei der Optimierung Ihres Systems helfen lassen, können wir etwas Geld verdienen. Aber wenn es für Sie einmal nicht funktioniert, haben Sie immer noch die Kontrolle.“
Wir glauben, dass es möglich ist – und wir werden es schaffen –, bis 2030 auf fossile Brennstoffe bei der Netzregulierung zu verzichten.
Karl Bach, CEO und Mitbegründer Axle Energy
Seit dem Start seiner Plattform im letzten Jahr hat Axle nach eigenen Angaben mehr als 15.000 flexible Anlagen mit Energiemärkten verbunden, die eine Gesamtkapazität von über 85 MW aufweisen (mit einer Reichweite von über 500.000 britischen Haushalten oder über 6 Millionen weltweit über seine Partner). Zu den Partneranlagenherstellern zählen Unternehmen wie SolarEdge, myenergie, Pod-Punkt Und Energie geben – allerdings wird noch nicht bekannt gegeben, wie viele Kunden das Unternehmen bereits gewonnen hat.
Gerätehersteller profitieren, indem sie ihren Kunden Belohnungen für die Teilnahme am Netzausgleich anbieten können, was die Kundenbindung fördert. Normalerweise erhalten Kunden laut Bach direkte Zahlungen für ihren Beitrag (die Einzelheiten der gewährten Belohnungen liegen jedoch bei den Partnern von Axle).
„Bis zum Jahresende sollten wir in der Lage sein, den Endverbrauchern über unsere Partner Einsparungen von [up to £400 per EV or home battery per year]”, sagte er und stellte klar, dass das Unternehmen diese Auszahlungshöhe voraussichtlich erreichen werde, indem es sich an mehr der verfügbaren britischen Energiemärkte anschließt, als es derzeit tut.
Um in diesem kurzen Zeitrahmen eine vollständige Abdeckung der britischen Energiemärkte zu erreichen, muss Axle sein Ingenieurteam erweitern; zu diesem Zweck kündigt das Unternehmen eine Startkapitalerhöhung von 9 Millionen Dollar an. Die Mittel sollen auch für die Expansion in andere Märkte in Europa verwendet werden. (Bach will sich nicht dazu äußern, wo, da er sagt, dass die nächsten Ziele noch nicht festgelegt wurden.)
„Wir glauben, dass wir uns an einem Wendepunkt in diesem Markt befinden und dass wir in den nächsten 12 bis 18 Monaten eine massive Expansion in diesem Markt erleben werden – nicht nur in Großbritannien, sondern in vielen Ländern, in ganz Europa und weltweit. Und wir möchten das komplette Softwarepaket entwickeln, das unseren Kunden dies ermöglicht. Deshalb haben wir eine größere Finanzierungsrunde abgeschlossen, damit wir skalieren können, um den Bedarf zu decken“, sagte er. „Und wenn man sich die umfassendere Klimaherausforderung ansieht, haben wir natürlich keine Zeit zu verlieren. Dies gibt uns die Feuerkraft, so schnell wie nötig zu skalieren, um den Marktanforderungen gerecht zu werden.“
„Wir wachsen sehr schnell“, fügte er hinzu. „Unsere bestehenden Kunden … haben weltweit mehr als 6 Millionen dieser verteilten Geräte verkauft. Und wenn man sich die Wachstumsraten der Menschen ansieht, die Elektrofahrzeuge kaufen, die Menschen, die [home] Batterien, das wird in den kommenden Jahren deutlich zunehmen. Und was wir tun, ist, dass wir dieses Geschäftsmodell für den Verbraucher verbessern – also helfen wir auch, weiteres Wachstum in diesem Markt zu erschließen.“
Könnte Axles Modell auch in anderen Bereichen funktionieren, etwa auf dem US-Energiemarkt? Die kurze Antwort lautet: Ja, aber noch nicht. „Die USA sind in unseren Plänen, wahrscheinlich nicht in den nächsten 12 Monaten, aber hoffentlich nicht zu lange danach“, sagte er.
„Der US-Markt unterscheidet sich von der Regulierungsstruktur her ein wenig von dem in Großbritannien und Europa und umfasst viele verschiedene Regulierungsstrukturen. Aber wir sehen beispielsweise in Texas bereits einige interessante Innovationen“, fährt er fort. „Tesla hat ein Angebot für seine Batteriekunden sowie für EV-Kunden, bei dem Tesla diese Batterien optimiert, um das Netz zu unterstützen, und der Kunde wird dafür bezahlt. Das ist ein großartiges Beispiel für das, was wir in weiteren Teilen der USA erwarten, insbesondere, wenn auch dort die Tarife und die Einführung von EVs zunehmen.“
In Bezug auf den Wettbewerb schlägt Bach vor, dass Axle eine Gelegenheit nutzt, die sich als „weißer Raum“ erweist, obwohl er eine zunehmende Aufmerksamkeit der Startups für die Energiewende feststellt – einschließlich eines gewissen Wettbewerbs um Ausgleichsprämien von Neoenergieanbietern wie dem britischen Octupus Energie. Ein weiteres verbraucherorientiertes Unternehmen, das sich auf die Umverteilung der Einnahmen aus dem Netzausgleich konzentriert, ist das schwedische Unternehmen Greenely. Axle steht jedoch nicht in direkter Konkurrenz zu beiden, da es einen B2B-Ansatz verfolgt.
Einige traditionelle Akteure, die sich bisher auf groß angelegte kommerzielle Industrieanlagen zur Netzstabilisierung konzentriert haben, beginnen laut Bach nun auch, sich mit Anlagen im kleineren Maßstab zu befassen. Er argumentiert jedoch erneut, dass sich das Unternehmen durch seinen Fokus auf den Aufbau einer Back-End-Infrastruktur für dezentrale Energieflexibilität von der Konkurrenz abhebt.
Die Seed-Runde mit 9 Millionen US-Dollar wird von Accel geleitet, mit Beteiligung der bestehenden Investoren Eka Ventures und Picus Capital. Auch namhafte Angel-Investoren nahmen teil, darunter Amit Gudka (Gründer und CEO von Field Energy); Sierra Peterson (Gründerin von Voyager Ventures); Hanno Renner (Gründer und CEO von Personio); und Nico Rosberg (Formel-1-Weltmeister und Nachhaltigkeitsunternehmer).
Mit der Startfinanzierung hat Axle seit seiner Gründung im Februar 2023 insgesamt rund 10 Millionen US-Dollar (8 Millionen Pfund) eingesammelt.
„Wenn man sich die Herausforderungen ansieht, denen Netzbetreiber auf der ganzen Welt gegenüberstehen – in den USA, Australien, Japan usw. –, dann versuchen sie alle, die CO2-Emissionen zu reduzieren. Sie alle stehen vor ganz ähnlichen Herausforderungen. Auch wenn die genaue Regulierungsstruktur etwas anders ist, lernen sie bei diesem neuen Übergang alle voneinander“, sagte er. „Wir betreten eine schöne neue Welt, die noch niemand vollständig gesehen hat, und deshalb arbeiten wir zusammen, um sie Wirklichkeit werden zu lassen.“