In einem Lagerhaus in den üppigen, feuchten Ackerlandschaften Zentralthailands liegen Tausende von Pythons zusammengerollt in Containern, bäumen sich auf und schlagen nach dem Glas, wenn Menschen vorbeigehen.
Sie werden wegen ihrer robusten, rautenförmig gemusterten Haut gezüchtet, die für Gürtel, Taschen und Handtaschen an europäische Luxusmodehäuser verkauft wird. Einige Wissenschaftler und Branchenkenner sind jedoch davon überzeugt, dass der wahre Wert der Schlangen in ihrem Fleisch liegen könnte.
Trotz des CO2-Fußabdrucks, der mit der traditionellen Viehzucht einhergeht, steigt die Nachfrage nach Fleisch weltweit. Und obwohl eine Ernährung auf pflanzlicher Basis häufig als beste Alternative angepriesen wird, sind manche der Meinung, dass Reptilien als Option übersehen wurden.
Schlangen vertragen hohe Temperaturen und Dürre, vermehren sich rasch und wachsen weitaus schneller als Tiere, die herkömmliche Proteinquellen tierischen Ursprungs sind, und das bei einem deutlich geringeren Nahrungsbedarf.
Forscher schätzen, dass es allein in China und Vietnam mindestens 4.000 Pythonfarmen gibt, die mehrere Millionen Schlangen produzieren, überwiegend für die Modeindustrie.
„Die Pythonzucht könnte eine flexible und effiziente Antwort auf die globale Nahrungsmittelunsicherheit sein“, so das Fazit einer Studie, die Anfang des Jahres in der Zeitschrift Natur.
Die Forscher verbrachten ein Jahr damit, fast 5.000 Netzpythons und Tigerpythons auf zwei kommerziellen Farmen in Vietnam und Thailand zu untersuchen.
„Sie können monatelang ohne Nahrung und Wasser überleben, ohne im wahrsten Sinne des Wortes an Kondition einzubüßen“, sagt Patrick Aust, Direktor des African Institute of Applied Herpetology und einer der an der Studie beteiligten Wissenschaftler.
Die Pythons wurden mit Hühnerabfällen und in der Wildnis gefangenen Nagetieren gefüttert und boten ein effizienteres Futter-Fleisch-Verhältnis als Geflügel, Rindfleisch und sogar Grillen.
Sie vermehren sich außerdem schnell, sagte Aust, wobei weibliche Pythons jährlich zwischen 50 und 100 Eier legen.
„Komplette Verschwendung“
Das klingt Musik in den Ohren von Emilio Malucchi, dessen Farm im zentralthailändischen Uttaradit rund 9.000 Pythons beherbergt.
Malucchi, der mit seiner Familie vor über 40 Jahren von Italien nach Thailand zog, hatte wenig Erfolg damit, die Menschen vom Schlangenfleisch zu überzeugen. Der Großteil der von ihm produzierten Ware wird entweder weggeworfen oder landet in Fischfarmen.
„Es ist völlige Verschwendung“, sagte er gegenüber .
„Ich esse meine Schlangen, weil ich weiß, was sie fressen und wie ich sie aufziehe“, sagte er.
Wilde Pythons werden in ganz Südostasien schon seit langem gegessen, doch das Fleisch hat trotz seiner hühnerähnlichen Konsistenz und seines geringen Gehalts an gesättigten Fetten bislang kein großes internationales Interesse geweckt.
„Das Problem ist, dass es keinen Markt für Pythonfleisch gibt. Wir müssen die Menschen über die Möglichkeiten aufklären“, sagte Malucchi.
Die Klimaauswirkungen von Fleisch sind umfassend dokumentiert. Der Zwischenstaatliche Ausschuss für Klimaänderungen der UNO stellte fest, dass Fleisch von Weidetieren – hauptsächlich Rinder – „durchgängig als das Lebensmittel mit den größten Auswirkungen auf die Umwelt identifiziert wurde“.
Dieser Effekt betrifft sowohl Treibhausgasemissionen als auch Landnutzungsänderungen.
Während die UNO und Klimaaktivisten für eine Umstellung auf eine stärker pflanzliche Ernährung plädieren, schätzt die OECD, dass die Nachfrage nach Fleisch aufgrund des Bevölkerungswachstums in einkommensschwachen Regionen und des steigenden Lebensstandards in asiatischen Ländern bis 2032 um 14 Prozent steigen wird.
Gleichzeitig erschweren Dürre und Wetterextreme in vielen Teilen der Welt, in denen ein dringender Bedarf an Proteinen besteht, die traditionelle Landwirtschaft zunehmend.
Laut der Studie „Global Burden of Disease“ verursachte Protein-Energie-Mangelernährung, auch Protein-Energie-Unterernährung genannt, im Jahr 2021 weltweit fast 190.000 Todesfälle.
„Schön knusprig“
Dieses Paradoxon hat zu einer verstärkten Suche nach Fleischalternativen geführt, die von essbaren Insekten bis hin zu im Labor gezüchtetem Fleisch reicht.
Allerdings werden diese Alternativen bisher nicht in großem Umfang genutzt und kommerzielle Pythonzüchter müssen sich strengen Verarbeitungsstandards unterziehen, die nach Ansicht der Industrie veraltet sind.
Trotz dieser Herausforderungen ist Aust davon überzeugt, dass die Pythonzucht „großes Potenzial“ hat und ist von ihren Vorteilen begeistert.
„Man kann es grillen oder in Currys und Eintöpfen essen. Ich brate es gern in Knoblauchbutter, bis es schön knusprig ist“, sagte er.
„Es ist ein sehr vielseitiges Fleisch.“
Tierschutzorganisationen sind weniger beeindruckt.
Anfang des Jahres warf die Tierrechtsorganisation PETA Malucchis Farm Tierquälerei vor, nachdem sie heimlich dokumentiert hatte, wie seine Pythons mit Hämmern getötet und anschließend gehäutet wurden.
Malucchi hat große Plakate an seinen Wänden aufgehängt, auf denen steht, wie man Pythons „human“ tötet, und sagte, seine Branche unterscheide sich nicht von anderen Formen der Viehzucht.
„Nutztiere werden auf der ganzen Welt geschlachtet“, sagte er.
„Bei Pythons ist das nicht anders.“
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