Spatenzahnwale sind die seltensten Wale der Welt. Noch nie wurden sie lebend gesichtet. Niemand weiß, wie viele es gibt, was sie fressen oder wo sie in den Weiten des südlichen Pazifiks leben. Wissenschaftlern in Neuseeland ist jedoch vielleicht endlich eine Chance gelungen.
Die Naturschutzbehörde des Landes sagte am Montag, dass es sich bei einem Lebewesen, das diesen Monat an einem Strand auf der Südinsel angespült wurde, vermutlich um einen Spatenzahnwal handelt. Das fünf Meter lange Wesen, eine Art Schnabelwal, wurde anhand seiner Farbmuster und der Form seines Schädels, Schnabels und seiner Zähne identifiziert, nachdem es an einem Strand in Otago an Land gespült worden war.
„Wir wissen sehr wenig, praktisch nichts“ über die Kreaturen, sagte Hannah Hendriks, technische Beraterin für Meereswissenschaften beim Department of Conservation. „Dies wird zu erstaunlichen wissenschaftlichen Erkenntnissen und weltweit einzigartigen Informationen führen.“
Sollte sich bestätigen, dass es sich bei dem Wal um den schwer auffindbaren Spatenzahnwal handelt, wäre dies das erste Exemplar, das in einem Zustand gefunden wird, in dem Wissenschaftler es sezieren können. So könnten sie die Verwandtschaftsverhältnisse des Wals zu den wenigen anderen gefundenen Walen dieser Art ermitteln, seine Ernährung herausfinden und vielleicht auch Hinweise auf seinen Lebensraum erhalten.
Bisher konnten lediglich sechs weitere Spatenzahnwale identifiziert werden, und die unversehrten Exemplare, die an den Stränden der Nordinsel Neuseelands gefunden wurden, wurden begraben, bevor ihre Identifizierung durch DNA-Tests bestätigt werden konnte, sagt Hendriks. Dadurch wurde jede Möglichkeit zu einer Untersuchung dieser Tiere zunichte gemacht.
Dieses Mal wurde der gestrandete Wal schnell in ein Kühlhaus gebracht und die Forscher werden mit den örtlichen Māori-Iwi (Stämmen) zusammenarbeiten, um zu planen, wie er untersucht werden soll, sagte die Naturschutzbehörde.
Für die Ureinwohner Neuseelands sind Wale ein Taonga – ein heiliger Schatz – von kultureller Bedeutung. Im April unterzeichneten die Anführer der pazifischen Ureinwohner einen Vertrag, in dem Wale als „juristische Personen“ anerkannt werden, obwohl eine solche Erklärung in den Gesetzen der beteiligten Nationen nicht verankert ist.
Über den Lebensraum der Wale ist derzeit nichts bekannt. Die Tiere tauchen auf der Suche nach Nahrung tief und kommen wahrscheinlich so selten an die Oberfläche, dass es unmöglich ist, ihren Standort weiter einzugrenzen als bis zum südlichen Pazifik, wo sich einige der tiefsten Meeresgräben der Welt befinden, sagte Hendriks.
„Es ist sehr schwer, Meeressäuger zu erforschen, wenn man sie im Meer nicht sieht“, sagte sie. „Es ist ein bisschen wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Man weiß nicht, wo man suchen soll.“
Die Naturschutzbehörde erklärte, die genetischen Tests zur Bestätigung der Identität des Wals könnten Monate dauern.
Es habe „viele Jahre und enorme Anstrengungen seitens der Forscher und der Bevölkerung vor Ort“ gekostet, diese „unglaublich rätselhaften“ Säugetiere zu identifizieren, sagte Kirsten Young, Dozentin an der Universität Exeter und Forscherin über Spatenzahnwale, in einer per E-Mail versandten Stellungnahme.
Die neue Entdeckung „bringt mich zum Nachdenken – wie viele davon gibt es da draußen in der Tiefsee und wie leben sie?“, sagte Young.
Die ersten Knochen eines Spatenzahnwals wurden 1872 auf der neuseeländischen Pittinsel gefunden. Ein weiterer Fund wurde in den 1950er Jahren auf einer vorgelagerten Insel gemacht, und die Knochen eines dritten Exemplars wurden 1986 auf der chilenischen Robinson-Crusoe-Insel gefunden. Eine DNA-Sequenzierung im Jahr 2002 bewies, dass alle drei Exemplare derselben Art angehörten – und sich von anderen Schnabelwalen unterschied.
Forscher, die das Säugetier untersuchten, konnten nicht bestätigen, ob die Art ausgestorben ist. Dann wurden 2010 zwei ganze Spatenzahnwale, beide tot, an einen Strand in Neuseeland gespült. Zunächst hielt man sie für eine der 13 anderen, häufigeren Schnabelwalarten Neuseelands, doch Gewebeproben, die vor ihrer Vergrabung entnommen wurden, entlarvten sie später als die rätselhafte Art.
In Neuseeland sind Walstrandungen ein Hotspot. Nach Angaben des Department of Conservation wurden hier seit 1840 mehr als 5.000 Fälle registriert.
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