Für viele, die östlich des Mississippi aufgewachsen sind, sind gelb funkelnde Lichter magische Kindheitserinnerungen. Die Ureinwohner Neuenglands nennen sie Glühwürmchen, aber vom Mittleren Westen bis in den Süden kennt man sie als Leuchtkäfer. Unabhängig von ihrem regionalen Namen sind sie ein fester Bestandteil warmer Sommerabende.
Dennoch kamen in den letzten Jahrzehnten Bedenken darüber auf, wie viele Generationen sich noch im Glanz dieses nostalgischen Phänomens sonnen können, da Einzelberichte und Beobachtungen an bestimmten Orten darauf hinzudeuten scheinen, dass die Zahl der Glühwürmchen zurückgeht.
„Wir hörten immer wieder Geschichten darüber, dass die Zahl der Glühwürmchen zurückgeht und die Glühwürmchenpopulationen verschwinden. Als Organisation für den Schutz wirbelloser Tiere weckt das immer unser Interesse“, sagt Candace Fallon, eine leitende Naturschutzbiologin, die seit 2018 die Glühwürmchenforschung im Programm für gefährdete Arten der Xerces Society leitet.
„Also haben wir beschlossen, uns näher damit zu befassen, und haben mit der Durchführung formeller Bewertungen begonnen, Partnerschaften aufgebaut und mit anderen Forschern zusammengearbeitet. Seitdem ist das Ganze wirklich gewachsen.“
Während Wissenschaftler schon lange wissen, dass Pestizide, künstliches Licht, der Boden und das Wetter Einfluss auf die Glühwürmchenpopulation haben können, legt eine im letzten Monat veröffentlichte Studie nahe, dass der vom Menschen verursachte Klimawandel eine noch größere Bedrohung darstellen könnte als bislang angenommen.
Die Studie sagt außerdem voraus, dass die Populationszahlen der meisten Arten mit speziellen Lebensraumansprüchen zwar zurückgehen könnten, in bestimmten Landesteilen, etwa im Mittleren Westen, jedoch mit steigenden Durchschnittstemperaturen bei einigen verbreiteten Glühwürmchenarten ein Wachstum zu erwarten sei.
„Wie sich herausstellt, scheinen Wetter und Klima zumindest im Allgemeinen die wichtigsten Variablen zu sein, um die Häufigkeit und den Bestand der Glühwürmchen im Osten der Vereinigten Staaten vorherzusagen“, sagte Darin McNeil, der Hauptautor der Studie und Assistenzprofessor für Ökologie an der University of Kentucky.
Außer in der Antarktis leben auf allen Kontinenten der Welt über 2.200 Glühwürmchenarten. In den Vereinigten Staaten sind etwa 165 Arten bekannt. Eine Studie aus dem Jahr 2021, an der Fallon mitwirkte, ergab, dass mindestens 18 von 132 untersuchten nordamerikanischen Arten vom Aussterben bedroht und zwei potenziell gefährdet sind.
Blinkende Glühwürmchen sind im Osten der USA häufiger anzutreffen. Andere Arten im Westen des Landes leuchten nachts nicht, wie dunkle Glühwürmchen am Tag, oder fliegen nicht, wie Glühwürmchen.
In Illinois sind 26 Arten heimisch. Eine davon – das Zypressen-Glühwürmchen – wird auf der Roten Liste bedrohter Arten der International Union for Conservation of Nature als gefährdet eingestuft.
Östlich des Mississippi ist das östliche Glühwürmchen am häufigsten anzutreffen. Es ist auch als Großer Wagen bekannt, und sein Spitzname geht nicht auf das funkelnde Sternbild zurück, sondern auf sein Flugmuster, das beim Aufleuchten die Form des Buchstabens J zu zeichnen scheint.
„Im Großen und Ganzen wird der Große Wagen derjenige sein, an den die Leute denken, wenn sie von Glühwürmchen sprechen. Er ist in der Abenddämmerung draußen. Er kann in sehr städtischen Gebieten, in landwirtschaftlichen Gebieten und in eher natürlichen Gebieten vorkommen“, sagte Fallon. „Er bleibt in diesen hoch entwickelten Gebieten bestehen, und daher scheint es dieser Art gut zu gehen. … Aber ich würde hoffen, dass die Leute auch in Zukunft Glühwürmchen aller Arten sehen wollen, oder?“
Bedrohungen östlich des Mississippi
Es ist bekannt, dass bestimmte menschliche Aktivitäten die Glühwürmchenpopulation schädigen. Städtische und landwirtschaftliche Entwicklung führen zum Verlust von Lebensraum. Verschmutzung durch künstliches Licht kann ihre biolumineszierende Paarung und Balz beeinträchtigen und landwirtschaftliche Praktiken wie der Einsatz von Pestiziden können Glühwürmchen töten.
Auch das kurzfristige und langfristige Wetter ist ein wichtiger Faktor für die Verteilung von Insektenpopulationen. So kann man beispielsweise anhand der saisonalen Höchsttemperaturen und der durch Niederschläge bedingten Bodenfeuchtigkeit die Häufigkeit von Glühwürmchen in einem bestimmten Jahr vorhersagen.
Doch McNeil und seine Kollegen von Forschungseinrichtungen in Pennsylvania stellten fest, dass Klima und Wetter sowie die vom Menschen verursachten Auswirkungen des Klimawandels darauf eine größere relative Bedeutung haben als bislang angenommen.
Durch die Analyse der von Tausenden von Bürgerwissenschaftlern gesammelten Daten trainierten die Forscher Maschinen darauf, unterschiedliche Szenarien zu modellieren. So konnten sie besser verstehen, wie verschiedene Klimaveränderungen – insbesondere mildere Winter, heißere Sommer und eine höhere Dürre- und Sturmhäufigkeit – mit anderen Bedrohungen interagieren und die Populationen der blinkenden Glühwürmchen im Osten der USA beeinflussen könnten.
Die Forscher stellten fest, dass die Studienergebnisse auf der Grundlage von Daten aus Bürgerbeobachtungen nicht nach Arten analysiert, sondern verallgemeinert wurden.
Ihre Modelle zeigten, dass kurzfristige Warmperioden an manchen Orten zu einer vorübergehend höheren Glühwürmchenzahl führen können, da die Insekten in ihren späteren Lebensstadien bei hohen Temperaturen gedeihen. Langfristige Erwärmungstrends können sich jedoch negativ auf jüngere Insekten auswirken und den Populationen auf lange Sicht schaden.
Die Studie kam zu dem Schluss, dass die Häufigkeit des Insekts durch eine Zunahme der Sommerhitze „im Allgemeinen negativ beeinflusst“ wurde. Doch so wie die meisten Gebiete durch den Klimawandel einen Rückgang der Populationen bestimmter Glühwürmchenarten erleben oder sogar ihre Populationen ganz verlieren könnten, deuteten die Modelle darauf hin, dass Bedingungen, darunter höhere Temperaturen, dazu führen könnten, dass einige Gebiete größere lokale und regionale Populationen unterstützen können, vor allem im Mittleren Westen und an den Großen Seen.
„Forscher sagen immer, dass es Gewinner und Verlierer des Klimawandels gibt, nicht wahr?“, sagte Fallon. „Einige Arten werden von den Auswirkungen des Klimawandels profitieren, andere nicht. Ihre Populationen werden einbrechen. Sie werden ihren Lebensraum verlieren. Und Glühwürmchen sind da keine Ausnahme.“
Dennoch betonen Umweltschützer die Notwendigkeit, die Artenvielfalt zu schützen, um „die häufig vorkommenden Arten weit verbreitet zu halten und die weniger häufigen zu schützen“, sagte Fallon.
Extreme Wetterereignisse würden sich unvermeidbar entwickeln, da sie sich durch den Klimawandel weiter verschärfen würden, sagte McNeil.
„Dürreperioden werden zum Beispiel wahrscheinlich die Glühwürmchen zumindest für kurze Zeit auslöschen oder ihre Häufigkeit in bestimmten Gebieten verringern“, sagte er.
„Im Larvenstadium … reagieren sie sehr empfindlich auf Austrocknung, sie können sehr leicht austrocknen und dehydrieren, daher brauchen sie auf dieser Bodenebene ein gewisses Maß an Feuchtigkeit. Aber wenn es häufig zu Überschwemmungen kommt, ist das nicht gut, wenn man eine kleine Larve ist, die auf der Bodenoberfläche herumläuft.“
Auch wenn Arten wie der Große Wagen als weniger anfällig für Klimabedrohungen gelten, bedeutet das nicht unbedingt, dass sie vor anderen vom Menschen verursachten Stressfaktoren sicher sind.
„An Orten mit rasant steigender Bevölkerungszahl und -entwicklung wird dieser Druck irgendwann einen Punkt erreichen, an dem Glühwürmchen möglicherweise nicht mehr damit zurechtkommen“, sagte sie.
Charismatische Käfer
Glühwürmchen fliegen nicht nur herum – oder krabbeln herum, wie Glühwürmchen – und sehen dabei hübsch aus. (Sie gelten auch nicht als Fliegen oder Würmer, sondern als Käfer.) Ihre frühen Fressgewohnheiten spielen eine entscheidende Rolle in den Ökosystemen, in denen sie vorkommen. Sie dienen in erster Linie als Räuber, eine ökologische Funktion, die hauptsächlich während ihres Larvenstadiums auftritt, das bis zu zwei Jahre dauert.
„Die Hauptaufgabe von Larven oder jungen Glühwürmchen ist das Fressen“, sagte Fallon. „Deshalb verbringen sie ihre ganze Zeit mit Jagen und der Suche nach Dingen wie Würmern.“
Als Erwachsene fressen die meisten Glühwürmchenarten überhaupt nicht oder nur sehr wenig, sagte McNeil.
„Aber ihre Larven sind diese bösartigen Monster“, lachte er. „Jetzt sind sie weniger als einen Zoll lang, aber für eine Schnecke ist das wie ein bengalischer Tiger.“
Wissenschaftler haben außerdem die Hypothese aufgestellt, dass Glühwürmchen auf landwirtschaftlichen Feldern dabei helfen können, die Schädlingspopulation von Schnecken unter Kontrolle zu halten.
„Sie leuchten auch als Larven“, sagte McNeil. „Sie haben diesen wirklich coolen Lebenszyklus.“
Auch als ausgewachsene Käfer besitzen nicht alle dieser Arten ihre Biolumineszenz – das heißt, sie produzieren Licht in Form einer chemischen Reaktion, um Partner und Beute anzulocken oder mögliche Fressfeinde abzuschrecken. Das Leuchten der Larven wurde jedoch in der medizinischen Bildgebung untersucht, um Krankheiten im menschlichen Körper abzubilden und wird für Zwecke der Lebensmittelsicherheit, etwa zur Erkennung von Kontaminationen, verwendet.
Über ihren ökologischen und medizinischen Wert hinaus, sagte Fallon, seien Glühwürmchen ein kultureller und ästhetischer Prüfstein.
„Sie werden seit Jahrhunderten hochgeschätzt und gefeiert. Sie sind Gegenstand verschiedenster Kunstwerke, Schriften, Gedichte und sogar von Theaterstücken, Tänzen und Festen“, sagte sie.
„Ich glaube, dass insbesondere die blinkenden Glühwürmchen die Fantasie anregen und bei den Menschen ein Gefühl von Staunen und Ehrfurcht hervorrufen sowie eine Verbindung zur Umwelt herstellen, die viele andere Insekten nicht bieten.“
So wie ihre Popularität Große Pandas, Elefanten, Koalas und Gorillas zu Ikonen von Artenschutzkampagnen gemacht und ihnen den Titel „charismatische Megafauna“ eingebracht hat, üben auch Insekten wie blinkende Glühwürmchen eine besondere Anziehungskraft aus.
„Es ist wirklich leicht zu erkennen, wie der Verlust der Glühwürmchen die Sommernächte ein wenig weniger magisch macht“, sagte McNeil.
Vielleicht liegt es an ihrer Fähigkeit, nostalgische Erinnerungen zu wecken, oder daran, dass ihr Licht sanft genug funkelt, damit Kinder ihre Angst vor Insekten vergessen. Unabhängig davon werden Glühwürmchen von vielen geliebt und können Neugier und Fürsorge für andere Insekten, Tiere und Pflanzen wecken.
„Man kann eine ganze Gemeinschaft und alle darin lebenden Organismen schützen, indem man sich auf diese wirklich charismatischen Organismen konzentriert“, sagte McNeil. „Glühwürmchen, so vermute ich stark, sind so etwas wie diese coolen, charismatischen Insekten, die wir zum Schutz einer ganzen Reihe einheimischer Arten einsetzen können.“
Wie Sie helfen können
Glühwürmchenliebhaber können zum Schutz der Insekten beitragen, indem sie in ihren Hinterhöfen heimische Pflanzenarten pflegen, statt zu versuchen, „perfekt gepflegte Rasenflächen“ mit Unkrautvernichtern und Pestiziden zu behandeln.
„Eine Sache, die ich im Herbst gerne mache, ist, dass ich die Blätter im Garten liegen lasse, wenn ich sie zusammenharke“, sagte McNeil. „Ich harke sie an den Rändern zusammen, damit die Glühwürmchenlarven einen Platz zum Überwintern und zum Fressen im Frühjahr haben.“
Das Ausschalten des Lichts in der Nacht kann Glühwürmchen auch dabei helfen, potenzielle Partner leichter zu identifizieren. Die Teilnahme an Citizen Science-Projekten wie dem Firefly Atlas der Xerces Society kann das wissenschaftliche Wissen darüber verbessern, wo Glühwürmchenarten häufig vorkommen und wo nicht.
„Nehmen Sie Ihre Kinder oder Ihre Neffen, vielleicht sogar einen Freund, gehen Sie aus, nehmen Sie andere Leute mit und machen Sie diese Glühwürmchenuntersuchung, oder setzen Sie sich mit Ihrer Großmutter in den Garten und reden Sie zehn Minuten lang über Glühwürmchen“, sagte McNeil.
Dies sind kleine, aber konkrete Maßnahmen, die die Amerikaner – auch dort, wo es noch viele Insekten gibt – ergreifen können, um ihre einzigartige ökologische Rolle weiterhin zu schützen und eine tiefergehende Diskussion über den Artenschutz anzustoßen.
„Das ist etwas, womit ich bei meiner Arbeit ständig zu kämpfen habe: Wie kann ich die Leute dazu bringen, über das Erlöschen der Glühwürmchenpopulationen im Süden des Landes oder in anderen Teilen des Verbreitungsgebiets nachzudenken und ihnen einfach bewusst zu machen, wie besonders und magisch das Erlebnis ist, Glühwürmchen zu sehen“, sagte Fallon.
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