Die Falcon-9-Rakete von SpaceX ist die zuverlässigste Trägerrakete aller Zeiten, doch selbst den ganz Großen passiert mal ein Fehlstart. Das geschah am Donnerstagabend, als die zweite Stufe der Rakete während des Routinestarts mehrerer Starlink-Internetsatelliten einen katastrophalen Fehler im Orbit erlitt.
SpaceX-CEO Elon Musk sagte später auf seiner Plattform X dass das Merlin-Vakuumtriebwerk der zweiten Stufe zum zweiten und letzten Mal nicht wieder gezündet werden konnte, was zu einem „RUD“ führte – einer schnellen, außerplanmäßigen Demontage, was in der Fachsprache eine katastrophale Explosion bedeutet. Die 20 Starlink-Satelliten wurden zwar eingesetzt, aber in die falsche Umlaufbahn gebracht, und es ist unklar, ob der Bordantrieb die Satelliten schnell genug bewegen wird, um der Anziehungskraft der Erdatmosphäre zu entkommen.
„Der Neustart der Oberstufe zur Anhebung des Perigäums führte aus derzeit unbekannten Gründen zu einem Rud des Triebwerks“, sagte er. „Das Team überprüft heute Abend die Daten, um die Grundursache zu verstehen. Starlink-Satelliten wurden eingesetzt, aber das Perigäum könnte zu niedrig sein, um die Umlaufbahn anzuheben. In ein paar Stunden werden wir mehr wissen.“
Die Starlink 9-3-Mission startete um 19:35 Uhr PST von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien. Nur wenige Minuten nach dem Start zeigte der Livestream des Starts eine ungewöhnlich große Menge an Eisbildung auf der Oberseite des Triebwerks, wobei große Klumpen in die Abgasfahne des Triebwerks fielen. Dies könnte auf ein Leck des flüssigen Sauerstoffs hindeuten, der zusammen mit Kerosin den Triebwerkstreibstoff bildet. Die genaue Ursache des Versagens ist noch unbekannt.
SpaceX sagte später dass es Kontakt mit fünf der 20 Satelliten aufgenommen habe und diese anweise, ihre Umlaufbahnen mithilfe der Ionentriebwerke an Bord anzuheben. Die Ingenieure aktualisieren die Software des Satelliten, um die Triebwerke „mit dem Äquivalent von Warp 9“ laufen zu lassen. Musk fügte X hinzu„Anders als bei einer Star Trek-Folge wird das wahrscheinlich nicht funktionieren, aber einen Versuch ist es wert.“
Mit dem Fehler endet die unglaubliche Serie von 335 fehlerfreien Starts der Falcon-Raketenfamilie des Unternehmens, zu der auch die leistungsstärkere Falcon Heavy gehört, die SpaceX erfolgreich absolviert hat. Dazu gehören 96 erfolgreiche Starts im Jahr 2023 und 69 erfolgreiche Starts im Jahr 2024. Das letzte Mal, dass bei der Rakete ein schwerwiegender Fehler auftrat, war 2016, als die Rakete während der Tests vor dem Start auf der Startrampe explodierte. Der letzte Fehler während des Flugs ereignete sich vor fast einem Jahrzehnt, nämlich 2015, als die Oberstufe der Falcon 9 wenige Minuten nach dem Abheben auseinanderbrach.
„Der FAA ist bekannt, dass während der SpaceX Starlink Group 9-3-Mission, die am 11. Juli von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien gestartet wurde, eine Anomalie aufgetreten ist“, sagte ein FAA-Sprecher gegenüber Tech. „Bei dem Vorfall handelte es sich um den Ausfall der Oberstufenrakete im Weltraum. Es wurden keine Verletzungen oder Schäden an öffentlichem Eigentum gemeldet. Die FAA fordert eine Untersuchung.“
Diese Anomalie könnte zwei wichtige bemannte Starts beeinträchtigen, die im Laufe des nächsten Monats oder so geplant sind: die private Raumfahrtmission Polaris Dawn, die vom Milliardär Jared Isaacman finanziert wird, Ende des Monats und eine Astronautentransportmission für die NASA Mitte August.