Als Aizada Marat 2018 mit ihrem Mann, dem KODIF-Mitbegründer und CEO Chyngyz Dzhumanazarov, von New York nach Kalifornien zog, musste sie ihren Einwanderungsstatus klären. Und dann fing alles an, schief zu laufen.
Die in Kirgisistan geborene und in Harvard ausgebildete Anwältin kam im Alter von 17 Jahren für ein vom US-Außenministerium gefördertes Austauschjahr im Rahmen des Programms FLEX (Future Leaders Exchange) in die USA.
Nach ihrem Studium in Harvard zog Marat aufgrund von Einwanderungsproblemen nach London. Jetzt kam sie mit Dzhumanazarov, der an der Stanford Business School angenommen worden war, nach Kalifornien, um ein Stellenangebot bei der führenden Anwaltskanzlei Cooley anzunehmen.
Aber sie wusste nicht, dass Einwanderungsanwälte sehr vorsichtig sein können. Über eine Google-Suche fand sie einen Anwalt in Palo Alto, der ihr bei ihrem Visum half. Das erwies sich als Fehlgriff. Marat sagte, der Anwalt habe sie falsch beraten, wann sie eine Arbeitserlaubnis für Kalifornien beantragen könne. Dieser Fehler führte dazu, dass sie über ein Jahr lang nicht arbeiten durfte. Sie durfte das Land auch nicht verlassen.
„Ich bin Anwalt, also höre ich mir an, was Anwälte sagen“, sagte Marat gegenüber Tech. „Leider war es niederschmetternd, ihnen zuzuhören, denn Monate später konnte ich immer noch nicht arbeiten. Ich hatte ein Jobangebot von Cooley.“
Marat durfte schließlich drei Jahre lang bei Cooley arbeiten. Und sie ging zurück zu der Einwanderungskanzlei und zeigte ihnen den Fehler. Das entzündete auch ihr Unternehmergeist.
Nachdem sie Cooley verlassen hatte, um bei McKinsey als Unternehmensberaterin zu arbeiten, kam Marat immer wieder auf diese schreckliche Einwanderungserfahrung zurück. So sehr, dass sie darüber nachzudenken begann, warum die Qualität der Einwanderungsberatung angesichts des langen und komplizierten Einwanderungsprozesses schlechter war.
Sie erfuhr, dass das Einwanderungsrecht „stark fragmentiert“ ist, was bedeutet, dass 10 Prozent des Marktes einer Anwaltskanzlei gehören, während sich über 20.000 Anwaltskanzleien die anderen 90 Prozent teilen.
„Heute bieten nur noch sehr wenige große Anwaltskanzleien Einwanderungsdienste an, da sie hauptsächlich Einzelpersonen bedienen und das sind nur kleine Schecks“, sagte Marat. „Deshalb können die Leute in den meisten Fällen selbst einen Antrag auf ein Talentvisum stellen. Sie brauchen nicht einmal einen Arbeitgeber. Cooley wollte in meinem Fall keine Visa sponsern, also musste ich das selbst regeln.“
Und als sie darüber nachdachte, was sie dagegen tun könnte, gründete Marat eine eigene Firma, die Software entwickelte und sie an Einwanderungsanwälte verkaufte. Das Ziel war, ihnen zu helfen, bessere Dienstleistungen anzubieten, damit das, was Marat passierte, nicht noch einmal passierte.
Nachdem Marat und ihr Team die Software vier oder fünf Monate lang an fünf Einwanderungsanwaltskanzleien verkauft hatten, beschlossen sie, sich der Einwanderungsforschung zu widmen. Im Oktober 2023 starteten sie Almaein KI-gestütztes Legal-Tech-Startup, das sie mit anderen Einwanderern gründete, darunter der ehemalige Uber-Engineering-Manager Shuo Chen und die ehemalige Step-Projektmanagerin Assel Tuleubayeva.
Das Startup möchte den Visumsprozess für Techniker, Gründer und Forscher vereinfachen, indem es persönliche Rechtsberater zur Verfügung stellt, die Dokumentenbearbeitung beschleunigt und den gesamten Prozess digital organisiert. Und wie andere in diesem Bereich tätige Unternehmen, darunter Migrun, Boundless und Lawfully, möchte Alma internationale Talente schneller in das amerikanische Tech-Ökosystem bringen, sagte Marat.
Marat sagt, Alma unterscheide sich von einigen Konkurrenten dadurch, dass es mehr Dienstleistungen anbiete, einschließlich der Beschäftigung eines eigenen Einwanderungsanwalts.
„Einwanderer verdienen qualitativ hochwertige Dienstleistungen, denn so viel hängt von dem Einwanderungsanwalt ab, den sie finden“, sagte Marat. „Wir können all die sich wiederholenden und banalen Dinge, die Anwälte hassen, automatisieren, sodass sich Anwälte tatsächlich auf alle Klienten konzentrieren und eine wirklich gute Strategie entwickeln können, um höhere Genehmigungsquoten zu erzielen.“
Um das Unternehmen voranzubringen, hat Alma kürzlich 5,1 Millionen Dollar an Startkapital und Vorfinanzierungsmitteln aufgebracht. Das Unternehmen wird von Bling Capital, Forerunner, Village Global, NFX, Conviction, MVP, NEA und Silkroad Innovation Hub unterstützt. Ein Großteil der Mittel wird für Neueinstellungen in der Produkt- und Technologieentwicklung verwendet.