Steigende Wasserpreise zwingen viele Haushalte in den Vereinigten Staaten dazu, sich zwischen der Wasserrationierung oder dem Risiko einer Wassersperre durch unbezahlte Rechnungen zu entscheiden. Studie In Umweltforschungsbriefe zeigt, dass Behörden und Wasserversorger möglicherweise die tatsächliche Zahl der Haushalte unterschätzen, die Gefahr laufen, ihren erschwinglichen Zugang zur Grundversorgung mit Wasser zu verlieren – und bietet eine Lösung.
„Die Erschwinglichkeit von Wasser ist ein wachsendes Problem und wir brauchen neue Instrumente, um es besser anzugehen“, sagte die leitende Studienautorin Sarah Fletcher, Assistenzprofessorin für Bau- und Umweltingenieurwesen an der Stanford Doerr School of Sustainability und School of Engineering. Eine veraltete Wasserinfrastruktur, der Klimawandel, extreme Dürren und steigende Kosten für die Aufrechterhaltung der Wasserqualität drohen das Problem zu verschärfen, das einkommensschwache Haushalte und farbige Gemeinschaften überproportional trifft.
„Die Anwendung der Methoden, die wir in dieser Studie demonstriert haben, könnte ein besseres Gespür dafür vermitteln, wie viele Haushalte derzeit Schwierigkeiten haben, ihre Wasserrechnungen zu bezahlen“, sagte Aniket Verma, ein Doktorand im Bau- und Umweltingenieurwesen, der die Studie gemeinsam mit Jennifer Skerker, ebenfalls Doktorandin, leitete.
Genaue Einschätzungen der Erschwinglichkeit von Wasser sind wichtig, da sie Entscheidungen über Versorgungstarife, Hilfsprogramme und die Berechtigung zur staatlichen Finanzierung von Infrastrukturverbesserungen beeinflussen. Die US-Umweltschutzbehörde, die Grenzwerte für Schadstoffe einschließlich gefährlicher „ewiger Chemikalien“ im Trinkwasser festlegt, berücksichtigt die Erschwinglichkeit, wenn sie die Auswirkungen neuer Standards auf die Wasserversorger beurteilt und wenn sie Fristen aushandelt, bis zu denen Abwasseraufbereitungsanlagen die Vorschriften einhalten müssen.
Probleme mit dem Erschwinglichkeitsverhältnis
Wasserversorgungsunternehmen, Nichtregierungsorganisationen und Regulierungsbehörden beurteilen die Erschwinglichkeit von Wasser im Allgemeinen, indem sie die gesamten monatlichen Wasserrechnungen als Anteil am Haushaltseinkommen betrachten – was Experten als „Erschwinglichkeitsquote“ bezeichnen.
Die Methode stößt zunehmend auf Kritik, da die Erschwinglichkeitsquoten den tatsächlichen Wasserbedarf eines bestimmten Haushalts nicht erfassen, der von der Familiengröße, der Effizienz der Geräte und anderen Faktoren abhängt. Darüber hinaus wird die Erschwinglichkeitsquote normalerweise als Durchschnitt oder Momentaufnahme eines Volkszählungsbezirks oder einer Stadt ermittelt, was bedeutet, dass die Kennzahl nicht spezifisch für einzelne Haushalte ist und auf lange Sicht nicht unbedingt genau ist.
„Bei der traditionellen Messgröße wird die Wasserrechnung eines Haushalts mit seinem Einkommen verglichen, um die Zahlungsfähigkeit des Haushalts zu beurteilen. Allerdings gibt es wichtige Nuancen, die mit dieser Messgröße nicht erfasst werden können, und in vielen Fällen ist sie nicht detailliert genug“, sagt Fletcher, der auch Fellow am Stanford Woods Institute for the Environment ist.
Die neue Stanford-Studie legt nahe, dass Kennzahlen, die auf dem bisherigen Zahlungsverhalten einzelner Haushalte basieren, Planern und Regulierungsbehörden im Wasserbereich, politischen Entscheidungsträgern und Nichtregierungsorganisationen einen klareren Überblick verschaffen können.
Über den Status Quo hinausgehen
Um neue Wege zur Bewertung der Erschwinglichkeit von Wasser zu erkunden, griffen die Stanford-Forscher auf 13 Jahre alte Wasserrechnungsdaten von etwa 40.000 Haushalten in Santa Cruz zurück, einer kleinen Küstenstadt in Kalifornien mit einer breiten Einkommensverteilung.
Die Forscher wendeten auf diesen Datensatz eine Reihe sogenannter Zahlungsverzugsmetriken an, die auf dem Zahlungsverhalten von Wasserrechnungen basieren und den Metriken ähneln, die zur Beurteilung der Erschwinglichkeit von Wohnraum und Energie verwendet werden. Anders als die standardmäßige Wassererschwinglichkeitsquote sind diese Zahlungsverzugsmetriken stärker an die alltäglichen finanziellen Entscheidungen eines Haushalts gebunden.
„Mithilfe von Delinquenz-Kennzahlen soll die Zahlungsfähigkeit eines bestimmten Haushalts anhand der tatsächlichen Zahlungsfähigkeit dieses Haushalts in der Vergangenheit beurteilt werden“, sagte Skerker. „Unsere Studie ist die erste, die potenzielle Delinquenz-Kennzahlen vergleicht, die möglicherweise andere Aspekte als die Erschwinglichkeitsquote erfassen.“
Fletcher und seine Kollegen entwickelten drei Kennzahlen für Zahlungsverzug. Die erste Kennzahl ist die Häufigkeit, die angibt, wie oft ein Haushalt im Durchschnitt mit seiner Wasserrechnung in Verzug gerät. Die zweite Kennzahl ist die Dauer, die angibt, wie lange ein Haushalt im Durchschnitt seine Rechnung nicht bezahlt. Die dritte Kennzahl ist die Schwere, also wie hoch die Schulden eines Haushalts bei der Wasserrechnung sind, wenn er die Rechnung nicht bezahlt.
Ein neuer Ansatz zur Sicherung des Wasserzugangs
Interessanterweise ergab die Studie, dass Volkszählungsblöcke mit ähnlichen Erschwinglichkeitsverhältnissen, die normalerweise zusammengewürfelt würden, oft ein breites Spektrum an Delinquenzverhalten aufwiesen. Dieses Ergebnis weist darauf hin, dass der weit verbreitete Erschwinglichkeitsverhältnisansatz möglicherweise Subpopulationen von Haushalten übersieht, die um den Zugang zu Trinkwasser und sanitären Einrichtungen kämpfen, ein grundlegendes Menschenrecht.
Insgesamt lässt die Studie darauf schließen, dass Kennzahlen zur Wasserversorgungssäumigkeit viel mehr über die Wassersicherheit von Haushalten aussagen können als der Standardansatz.
Mehr Informationen:
Jennifer B Skerker et al., Alternative Kennzahlen zur Wassererschwinglichkeit für Haushalte anhand des Verhaltens bei Zahlungsverzug bei Wasserrechnungen, Umweltforschungsbriefe (2024). DOI: 10.1088/1748-9326/ad5609