Europas neue Ariane-6-Rakete startete am Dienstag zum ersten Mal reibungslos und weckte die Hoffnung des Kontinents, wieder einen unabhängigen Zugang zum Weltraum zu erlangen.
Der mit großer Verspätung erfolgte Jungfernflug der bislang stärksten Rakete der Europäischen Weltraumorganisation ESA startete um 16.00 Uhr Ortszeit (19.00 Uhr GMT) vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou in Französisch-Guayana.
Die Besatzungen am Boden des von Dschungel umgebenen Startgeländes an der südamerikanischen Küste applaudierten, als die Rakete in den klaren Himmel aufstieg.
Der Erststart der Ariane 6, der ursprünglich für 2020 geplant war, soll eine schwierige Zeit für die europäischen Raumfahrtbemühungen beenden.
Seit dem letzten Flug seiner Vorgängerrakete Ariane 5 vor einem Jahr ist Europa nicht mehr in der Lage, Satelliten oder andere Missionen ins All zu starten, ohne auf Konkurrenten wie Elon Musks US-Unternehmen SpaceX angewiesen zu sein.
ESA-Chef Josef Aschbacher sprach von einem „sehr wichtigen Moment für Europa“.
„Wir stellen den unabhängigen Zugang Europas zum Weltraum wieder her“, sagte er unmittelbar vor dem Start.
„Erster Seufzer der Erleichterung“
Ein -Journalist beobachtete, dass die riesige Metallkonstruktion, in der sich die Rakete befand, bereits am Dienstag bei leichtem Regen weggerollt und das 56 Meter hohe Ungetüm zum Vorschein gebracht worden war.
Nach einem positiven Wetterbericht wurden die Tanks der Rakete mit flüssigem Wasserstoff und flüssigem Sauerstoff befüllt.
Der geplante Startzeitpunkt wurde um eine Stunde verschoben, nachdem bei Routineprüfungen ein kleines Datenproblem festgestellt wurde, das jedoch behoben wurde, so die ESA.
Tony dos Santos, der technische Leiter von Kourou, sagte, dass die Teams vor Ort erst dann „aufatmen“ könnten, „wenn die ersten Satelliten freigegeben worden sind“.
Das wird eine Stunde und sechs Minuten nach dem Abheben erwartet. Der gesamte Flug soll knapp drei Stunden dauern.
Die Mission gilt als erfolgreich abgeschlossen, wenn die wiederverwendbare Oberstufe der Rakete im Pazifischen Ozean wassert.
In Kourou versteckten sich über 200 Experten in einem Bunker in der Nähe der Startrampe und suchten vor dem Start nach möglichen Problemen.
Sie standen in ständigem Kontakt mit dem Kontrollraum des Jupiters, der Kommunikationszentrale zwischen den Teams, und mit den von der Rakete gesendeten Daten.
Außerdem überwachten zahlreiche Streitkräfte den Start. Unter anderem waren drei Kampfjets im Einsatz, um neugierige Flugzeuge in der Nähe abzuschrecken.
Erfolgreiche Jungfernflüge sind keineswegs garantiert. Historisch gesehen endeten fast die Hälfte aller Erststarts neuer Raketen mit einem Misserfolg. Dazu gehörte auch die Ariane 5, die 1996 kurz nach dem Start explodierte.
Doch von 117 Starts in fast 20 Jahren scheiterte nur ein einziger Ariane-5-Flug völlig.
Europas „Rückkehr“
Der Weltraum ist zu einem großen Geschäft geworden und die Konkurrenz nimmt zu, insbesondere durch die vollständig wiederverwendbaren Falcon-9-Raketen von SpaceX.
Dennoch fehlte Europa in den letzten Jahren eine unabhängige Möglichkeit, lukrative Satelliten ins All zu transportieren.
Russland zog seine Sojus-Raketen, die lange Zeit für europäische Starts in Kourou eingesetzt wurden, ab, nachdem Moskau 2022 in die Ukraine einmarschiert war.
Später im selben Jahr wurde Europas leichte Trägerrakete Vega-C nach einem Startfehler stillgelegt. Verzögerungen bei der Ariane 6 verschärften die Krise noch.
Der Start am Dienstag markiere Europas „Rückkehr“ auf die Weltraumbühne, sagte Toni Tolker-Nielsen, Direktorin für Raumtransport der ESA.
Die Ariane 6, die von der ESA bereits 2014 ausgewählt wurde, wird in der Lage sein, Satelliten in eine geostationäre Umlaufbahn in 36.000 Kilometern über der Erde sowie Satellitenkonstellationen in mehreren Hundert Kilometern Höhe zu bringen.
Der Jungfernflug der Rakete wird 17 verschiedene „Passagiere“ befördern, darunter elf Mikrosatelliten von Universitäten sowie Wiedereintrittskapseln und kleine wissenschaftliche Experimente.
Für dieses Jahr ist ein weiterer Start der Ariane 6 geplant, gefolgt von sechs im Jahr 2025 und schließlich acht im Jahr 2026.
Für die Zukunft ist der Start einiger der Internetsatelliten der Kuiper-Konstellation von Amazon geplant.
© 2024