Die Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore verbrachten einen unerwarteten 4. Juli an Bord der Internationalen Raumstation – eine patriotische Demonstration technischer Leistungsfähigkeit war es jedoch alles andere als.
Die beiden NASA-Astronauten dockten am 6. Juni für eine achttägige Mission an das Orbitallabor an, doch ihre Rückkehr nach Hause könnte sich im Zuge des vom Unglück verfolgten Testflugs der neuen Starliner-Kapsel von Boeing um Monate verzögern.
Nicht nur wurde der Start der Raumsonde, die zum ersten Mal Astronauten an Bord hatte, aufgrund zahlreicher Probleme immer wieder verschoben, auch gehen NASA und Boeing bei der Rückkehr der beiden Astronauten zur Erde sehr vorsichtig vor, vor allem weil es während des Andockens zu Fehlfunktionen von fünf Triebwerken kam.
Vier der winzigen Triebwerke, die das Raumschiff im All steuern, funktionieren nun einwandfrei, aber die Ingenieure wissen nicht genau, was die Störung verursacht hat. Daher haben sie beschlossen, Bodentests in der White Sands Test Facility der NASA in New Mexico durchzuführen, sagten NASA-Beamte. Bei den Tests wird ein Starliner-Triebwerk in einer nachgebildeten Weltraumumgebung auf Herz und Nieren geprüft.
Die Verzögerung wird es den Ingenieuren auch ermöglichen, ein Heliumleck im Antriebssystem der Kapsel genauer zu untersuchen. Dieses wurde erstmals vor dem Start festgestellt und verschlimmerte sich, als der Starliner seinen Weg zur Raumstation etwa 250 Meilen über der Erde nahm. Das Gas wird verwendet, um das Antriebssystem des Starliners unter Druck zu setzen.
Allerdings betonten sowohl das Unternehmen als auch die Raumfahrtbehörde auf einer Pressekonferenz Anfang dieser Woche, dass die Astronauten nicht im Weltraum gestrandet seien und im Notfall sofort an Bord des Starliners zur Erde zurückkehren könnten, wenn es an Bord der Raumstation zu einem Notfall käme.
„Wir stecken nicht auf der ISS fest. Die Besatzung ist nicht in Gefahr und es besteht kein erhöhtes Risiko, wenn wir uns entscheiden, Suni und Butch zur Erde zurückzubringen“, sagte Mark Nappi, Manager des Commercial Crew Program von Boeing.
Ken Bowersox, stellvertretender Administrator bei der NASA, sagte, die Verzögerung werde es ermöglichen, mehr Daten zu sammeln, und es bestehe keine Eile, die Astronauten zurückzubringen. „Wir haben den Luxus der Zeit“, sagte er.
Vor dem Start hatte die NASA erklärt, die Batterien an Bord des Starliners seien für 45 Tage ausgelegt, doch während der Pressekonferenz hieß es, sie würden gut funktionieren und für weitere 45 Tage ausgelegt sein. Bei regulären Missionen zur Wartung der Station würde der Starliner sechs Monate lang angedockt bleiben.
Darüber hinaus werden NASA und Boeing bei der Rückkehr des Starliners keine Gelegenheit haben, die Triebwerke zu untersuchen oder das Heliumleck zu untersuchen, da das Antriebssystem vor der Rückkehr zur Erde abgeworfen wird.
Dennoch hat der Wunsch, voraussichtlich mehrere Wochen dauernde Bodentests durchzuführen, einmal mehr verdeutlicht, wie weit Boeing, der weltgrößte Luft- und Raumfahrtkonzern mit Sitz in Arlington im US-Bundesstaat Virginia, hinter Elon Musks Emporkömmling SpaceX aus Hawthorne zurückgefallen ist – zumindest was das Programm zur Wartung der Raumstation betrifft.
Beide Unternehmen erhielten 2014 Multimilliarden-Dollar-Aufträge zur Entwicklung ihrer Raumfahrzeuge, und seit 2020 hat Elon Musks Unternehmen Hawthorne mehr als ein halbes Dutzend Besatzungen an Bord seiner Raumkapsel Crew Dragon zur Station transportiert – Boeing hingegen gelang lediglich zwei Fernflüge, darunter ein erster, der die Umlaufbahn nicht erreichte, und ein zweiter im Mai 2022, bei dem an das Orbitallabor angedockt wurde.
Der Start der aktuellen Mission mit Astronauten an Bord war für letztes Jahr geplant, wurde jedoch verschoben, weil das im Starliner häufig verwendete brennbare Klebeband ausgetauscht werden musste und es ein zweites Problem mit dem Fallschirmsystem gab, das den Sinkflug für eine Landung im Südwesten verlangsamen würde.
Dann wurde der diesjährige Starttermin am 6. Mai wiederholt verschoben, zunächst wegen eines defekten Ventils an der Atlas-V-Rakete, die Starliner ins All befördert. Die Arbeitsrakete wird von United Launch Alliance hergestellt, einem Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin.
Weitere Starttermine wurden wegen des Heliumlecks versäumt, das vermutlich durch eine einzelne defekte Dichtung verursacht wurde. Daher wurden Software-Fixes entwickelt, um das Problem zu umgehen. Doch nach dem Start traten weitere Lecks auf. NASA- und Boeing-Vertreter sagen jedoch, dass das Raumfahrzeug zehnmal mehr Helium hat, als es für die Rückkehr zur Erde benötigt.
Boeing musste Berichten zufolge Kostenüberschreitungen bei Starliner in Höhe von 1,5 Milliarden Dollar hinnehmen, während das Unternehmen gleichzeitig noch immer mit den Folgen der beiden Abstürze seiner 737 Max 8-Jets in den Jahren 2018 und 2019 zu kämpfen hat.
Laut Associated Press erwägt das Unternehmen, sich des Betrugs schuldig zu bekennen. Es soll die Aufsichtsbehörden bei der Zulassung der neuen, größeren Version der 737 in die Irre geführt haben, unter anderem hinsichtlich des erforderlichen Flugtrainings der Piloten.
Boeing gab diese Woche außerdem Pläne bekannt, Spirit AeroSystems zu übernehmen, einen wichtigen Zulieferer, den das Unternehmen 2005 ausgegliedert hatte, als es mehr Arbeiten an seinen Verkehrsflugzeugen auslagern wollte. Spirit lieferte den Rumpf der Alaska Airline Max 9, bei der am 5. Januar auf dem Weg zum Ontario International Airport in San Bernardino County ein Plattenbruch auftrat. Boeings Vorstandschef bezeichnete die Übernahme als „im besten Interesse der Fluggäste“.
Unterdessen erhielt SpaceX im vergangenen Monat einen NASA-Auftrag im Wert von bis zu 843 Millionen US-Dollar für den Bau eines Raumfahrzeugs, das die Internationale Raumstation aus der Umlaufbahn lotsen soll, damit sie nach ihrer Außerdienststellung im Jahr 2030 in der Atmosphäre verglühen kann.
Bloomberg berichtete letzten Monat, dass der Wert des Privatunternehmens nun auf die Rekordsumme von 210 Milliarden Dollar geschätzt werde, nachdem Insidern ein Übernahmeangebot unterbreitet worden war, bei dem die Aktien zu einem Preis von 112 Dollar angeboten wurden.
Sollte Starliner die Zertifizierung erhalten, würden nach dem Abbau der Raumstation nur noch wenige planmäßige Dienstflüge des Raumfahrzeugs möglich sein. Dies gibt Anlass zu Spekulationen, dass Boeing das Programm beenden könnte.
Das Unternehmen gibt jedoch an, dass es Pläne gibt, mit Starliner die von Jeff Bezos‘ Raumfahrtunternehmen Blue Origin entwickelte Orbitalstation Orbital Reef zu bedienen.
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