Wir haben das gesamte Bilby-Genom entschlüsselt – und können nun mithilfe von Kot Australiens „Osterhasen“ vor dem Aussterben retten

Wegen seiner großen Ohren und seiner hüpfenden Bewegungen wird er auch Australiens „Osterhase“ genannt. der Große Kaninchennasenbeutler (Macrotis lagotis) ist das letzte seiner Art. Heute haben wir sein Referenzgenom veröffentlicht – alle 3,66 Milliarden Teile davon.

Veröffentlicht im Tagebuch Naturökologie und Evolutionist das bisher größte Genom eines Beuteltiers. Es ist nicht nur größer als das Genom eines Koalas, sondern sogar größer als das des Menschen.

Ein Genom ist die gesamte DNA – die Bausteine ​​des Lebens – und enthält den genetischen Code, der eine Art zu dem macht, was sie ist. Was also ist ein Referenzgenom und warum ist es nützlich?

Ein Referenzgenom ist der Bezugspunkt für die Erforschung der Biologie einer Art. Es ist wie der Deckel einer Puzzleschachtel: Ohne ihn kann man mit der Zeit und Geduld herausfinden, wo die Teile hingehören. Mit dem Referenzgenom fügt sich das Puzzle schnell zusammen, da man weiß, was jedes Teil ist und wo es hingehört.

Das neue Referenzgenom kann uns mehr über die Biologie und Evolution der Bilbys verraten, zum Beispiel, welche Gene für ihren ausgeprägten Geruchssinn verantwortlich sind oder wie ihr langsamer Stoffwechsel in trockenen Gebieten überleben kann.

Wichtig ist, dass wir mithilfe des Genoms neue Instrumente zum Schutz dieser einzigartigen australischen Art entwickeln konnten, die Managern und Rangern dabei helfen, diese einzigartige australische Art zu retten.

Eine kulturell wichtige Art

Bilbies sind mehr als ihre einzigartige Biologie. Sie sind kulturell wichtig für die australischen Ureinwohner und haben im ganzen Land viele indigene Namen. Wir nennen den Großen Bilby Ninu – der Name, den die Gibson Desert in Westaustralien verwendet Kiwirrkurra-Gemeinde mit denen wir gearbeitet haben. Leider gibt es von Ninu nur noch 20 % seines früheren Verbreitungsgebiets.

Historisch gesehen kam Ninu in gemäßigten und trockenen Regionen vor, während der Yallara (Kleiner Kaninchennasenbeutler, Macrotis leucura) kamen nur in den Sandwüsten vor. Beide Arten gingen mit der Ankunft der Europäer stark zurück. Sie wurden von Füchsen und Katzen gejagt, mussten mit Kaninchen konkurrieren und erlebten Veränderungen in den kulturellen Feuerregimen.

Die Yallara waren den indigenen Völkern der zentralen Wüsten wohlbekannt, starben jedoch in den 1960er Jahren aus. Die Ninu sind aufgrund ihrer grabenden Natur als „Ökosystemingenieure“ von entscheidender Bedeutung und leben heute in kleinen, fragmentierten Populationen weiter, hauptsächlich in den zentralen Wüsten von Westaustralien und dem Northern Territory.

Im ganzen Land gibt es noch immer indigenes Wissen, Bilby-Zeremonien, Geschichten und Songlines, die Orte und Menschen miteinander verbinden, selbst dort, wo die Tiere lokal ausgestorben sind.

Die Bedeutung der Gene

Je mehr genetische Variation (Variation im Genom) eine Art hat, desto größer ist ihre Fähigkeit, sich an eine sich verändernde Welt anzupassen. Aufgrund des Aussterbens der Yallara und des rapiden Rückgangs der Ninu wurde 1979 ein Ninu-Zuchtprogramm in Gefangenschaft ins Leben gerufen.

Ursprünglich in Zoos untergebracht, wurden die Ninu 1997 auf Inseln und in eingezäunten Schutzgebieten freigelassen, um eine sogenannte „Metapopulation„. Um ihre Beständigkeit zu gewährleisten, Nationales Bilby-Rettungsteam versuchte, die Zahl der eingezäunten Schutzgebiete zwischen 2016 und 2021 zu erhöhen.

Mithilfe unseres Referenzgenoms in Kombination mit 363 Ninu-Proben von verschiedenen Standorten konnten wir die genetische Vielfalt jedes Standorts bestimmen und feststellen, wie sehr sich diese Standorte voneinander unterschieden.

Wir nutzten diese genetischen Daten, um einzelne Tiere auszuwählen, die wir in Schutzgebieten aussetzen wollten. Mit diesem Ansatz züchteten wir genetisch vielfältige Nachkommen und sicherten damit das langfristige Überleben der Art.

Wir können viel von Kot lernen

Obwohl es in der Metapopulation rund 6.000 Ninu gibt, weiß man nur sehr wenig über Ninu in freier Wildbahn. Die Kiwirrkurra Community Indigenous Rangers arbeiten seit mehreren Jahren mit dem WA Department of Conservation, Biodiversity and Attractions zusammen.

Mithilfe unseres Referenzgenoms und in Zusammenarbeit mit unserem Team entwickelten die Wissenschaftler der Abteilung ein neues Analysetool für Kot (Tierkot). Dank ihres kulturellen Wissens wussten die indigenen Ranger bereits, wo Ninu lebte, was sie aßen und wie man sie aufspürte.

Indem sie nun ihren Kot aufsammeln, können sie die Tiere unterscheiden und ihr Geschlecht bestimmen. Dies liefert den Rangern Informationen zur Kontrolle ihrer Ninu-Populationen.

Scott West, indigener Ranger der Kiwirrkurra, bemerkt: „Die gemeinsame Anwendung alter und neuer Methoden hilft uns, gute Informationen über die Ninu und darüber zu erhalten, wie wir uns um sie kümmern können. Das ist wechselseitige Wissenschaft.“

Ab 2024 arbeiten wir mit Unterstützung des Save the Bilby Fund und von Deadly Science mit indigenen Gemeinschaften in ganz Australien zusammen, um Kot aufzusammeln, damit wir die genetische Vielfalt der Bilbies in ihrem Verbreitungsgebiet verstehen und mit der Metapopulation vergleichen können.

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