Im Laufe der 90 Minuten hatte Biden mit seiner rauen Stimme Mühe, seine Zeilen zu liefern und einem scharfen, aber zutiefst unehrlichen ehemaligen Präsidenten Donald Trumpfwas Zweifel an der Fähigkeit des amtierenden Präsidenten aufkommen lässt, eine energische und wettbewerbsfähige Kampagne vier Monate vor dem Anstatt Bedenken hinsichtlich seines Alters zu zerstreuen, machte der 81-jährige Biden es zum zentralen Thema.
Demokraten, die den Präsidenten seit Monaten gegen seine Zweifler – darunter auch Mitglieder seiner eigenen Regierung – verteidigen, tauschten aufgeregte Telefonanrufe und SMS aus. Einige drückten ihre Bestürzung in den sozialen Medien aus, während andere privat darüber diskutierten, ob es zu spät sei, den Präsidenten zum Rücktritt zugunsten eines jüngeren Kandidaten zu überreden. „Biden wird sich einem Crescendo von Rücktrittsforderungen gegenübersehen“, sagte ein erfahrener demokratischer Stratege, der Biden öffentlich entschieden unterstützt hat. „Parteien existieren, um zu gewinnen. Der Mann, der mit Trump auf der Bühne steht, kann nicht gewinnen.“
Eine Gruppe von Demokraten im Repräsentantenhaus sagte, sie hätten die Debatte gemeinsam verfolgt, und einer, der anonym bleiben wollte, nannte sie eine „Katastrophe“. Die Person sagte, die Gruppe habe über die Notwendigkeit eines neuen Kandidaten diskutiert. Mark Buell, ein prominenter Spender, fragte: „Haben wir Zeit, jemand anderen aufzustellen?“
Bidens Berater haben Spekulationen über einen möglichen Rückzug Bidens lange Zeit zurückgewiesen und sie als ungerechtfertigte Nervosität zurückgewiesen, obwohl Biden in den für den Sieg notwendigen Swing States hinter Trump zurückliegt. Der Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsom, der neben Vizepräsidentin Kamala Harris als möglicher Nachfolger Bidens genannt wird, wies Gespräche über einen Kandidatenwechsel zurück. „Ich würde Präsident Biden niemals den Rücken kehren, und ich kenne keinen Demokraten in meiner Partei, der das tun würde.“ Der Gouverneur von Pennsylvania, Josh Shapiro, ein weiterer möglicher Nachfolger, forderte die Demokraten auf, sich keine Sorgen zu machen. „Biden hatte eine schlechte Debatte, richtig, aber Trump war ein schlechter Präsident.“
Bidens Probleme erinnerten an Ronald Reagans erste Debatte im Jahr 1984, als er alt und neben der Spur wirkte. Bei der nächsten Debatte rettete er seine Kampagne mit einem gut getimten Witz darüber, dass er die Jugend und Unerfahrenheit seines Gegners nicht ausnutzen dürfe.