Starfish Space und der Luft- und Raumfahrtriese Intelsat haben einen neuen Satelliten-Wartungsvertrag unterzeichnet, der das Paradigma des Satellitenbetriebs nachhaltig verändern könnte.
Unter Vertrag, Seestern wird mit seinem Satelliten-Andockraumschiff Otter die Umlaufbahn eines betriebsbereiten Intelsat-Satelliten in geostationärer Umlaufbahn (GEO) anheben und sein Bordantriebssystem nutzen, um möglicherweise mehrere weitere Jahre Lebensdauer zu erreichen. Die beiden Unternehmen beabsichtigen, die wegweisende Mission – Starfishs erste kommerzielle Otter-Mission – im Jahr 2026 durchzuführen.
„Wir hoffen, diesen Markt im großen Stil entwickeln zu können und wir möchten, dass gewerbliche Kunden die Satellitenwartung als Teil ihres normalen Flottenbetriebs übernehmen und nutzen“, sagte Starfish-Mitbegründer Trevor Bennett kürzlich in einem Interview.
Die Mission besteht aus zwei Teilen: Zunächst wird Otter zu einem ausgemusterten Intelsat in einer sogenannten geostationären „Friedhofsumlaufbahn“ manövrieren, in der tote Satelliten in geostationären Umlaufbahnen zur Ruhe gelegt werden. Ziel ist es, zu demonstrieren, dass Otter bereit ist, an ein Raumfahrzeug anzudocken. Zweitens wird er tatsächlich an das Intelsat-Raumfahrzeug andocken, das sich dem Ende seiner Betriebsdauer nähert, und seine Umlaufbahn mithilfe des Bordantriebs von Otter erhöhen.
Starfish hofft, dass diese erste Mission mit Intelsat der Beginn eines neuen Marktes für die Wartung von Satelliten im Orbit ist, einschließlich der Verlängerung der Lebensdauer und der Entsorgung von Satelliten. Irgendwann in der Zukunft plant das Startup ganze Flotten von Otter-Raumfahrzeugen im Orbit, die bereit sind, dort und dann ihre Dienste zu leisten, wo und wann sie benötigt werden. Bennett sagte, Starfish habe sich auf einige Kerntechnologien wie Manövrierfähigkeit, Robotik und Software konzentriert, damit das Unternehmen schnell und in großem Maßstab mit dem Aufbau beginnen könne.
Zweifellos beobachten die großen Satellitenbetreiber auch die Schar der Start-ups wie Starfish genau, die Technologien entwickeln, die die Wirtschaftlichkeit ihres Geschäfts grundlegend verändern könnten. Wenn es ihnen gelingt, aus einem mehrere Millionen oder gar Milliarden Dollar teuren Satelliten, der eigentlich für eine Betriebsdauer von 20 Jahren ausgelegt war, auch nur eine Handvoll zusätzlicher Jahre herauszuholen, könnte dies für diese Unternehmen ein großer Segen sein.
„Die Betreiber möchten immer flexibel entscheiden können, was mit Raumfahrzeugen geschieht“, sagte Bennett. „Daher besteht ein natürliches Interesse an Diensten wie unseren, die es ihnen tatsächlich ermöglichen, diese dynamischen Entscheidungen zu treffen, sei es die Verlängerung eines Objekts um mehrere Jahre oder die Verlegung an einen neuen Standort. Mit diesen Diensten können sie auf dem Markt viel flexibler agieren.“
Bisher hat Starfish eine kleinere Demonstrationsversion seines Otter-Wartungsfahrzeugs gestartet, das das Unternehmen scherzhaft Otter Pup nennt. Diese erste Mission endete Anfang dieses Jahres, und obwohl das Unternehmen aufgrund technischer Probleme nicht versuchen konnte, an einen anderen Satelliten anzudocken, gelang es ihm, ein Rendezvous mit einem D-Orbit-Raumschiff zu machen und ein Bild von ihm aufzunehmen. Starfish wird 2025 einen weiteren Otter Pup in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen, und ein separater Otter soll 2026 ebenfalls einen 37,5 Millionen Dollar schweren Vertrag mit der Space Force erfüllen.
„Das Ziel ist eine Zukunft, in der Satelliteninteraktionen im Orbit allgegenwärtig und alltäglich sind“, sagte Bennett. „Im Moment ist das noch sehr aufregend und in vielen Fällen einzigartig, aber wir versuchen, diese Gewohnheit zu etablieren, dass wir komplexere Interaktionen im Weltraum durchführen und das zur Routine werden lassen.“