Die Vereinigten Staaten wollen am Dienstag einen neuen Satelliten starten, der die Vorhersage von Sonneneruptionen und koronalen Massenauswürfen – riesige Plasmablasen, die auf die Erde stürzen und Stromnetze und Kommunikationssysteme stören können – deutlich verbessern soll.
Eine Falcon-Heavy-Rakete von SpaceX soll den Satelliten vom Kennedy Space Center der NASA in Florida in die Umlaufbahn bringen, doch bislang scheinen die Wetterbedingungen für das zweistündige Startfenster, das um 17:16 Uhr (GMT 2016) beginnt, ungünstig.
Die Mission GOES-U (Geostationary Operational Environmental Satellite U) ist eine Zusammenarbeit zwischen der Raumfahrtbehörde NASA und der National Oceanic and Atmospheric Agency (NOAA).
Es wird der vierte und letzte Satellit in der GOES-R-Reihe sein, die seit 2016 Hurrikane und Tornados verfolgt, Klima und Meeresoberflächentemperatur, Luftqualität und sogar Meteoritenbeobachtungen überwacht.
Die Satelliten umkreisen die Erde in einer Höhe von 35.785 Kilometern über dem Äquator und passen sich dabei der Geschwindigkeit der Erde an, um ihre Position über bestimmten Regionen zu halten und eine kontinuierliche Abdeckung zu gewährleisten.
Sie „sind ein unverzichtbares Instrument zum Schutz der Vereinigten Staaten und der eine Milliarde Menschen, die auf dem amerikanischen Kontinent leben und arbeiten“, sagte Pam Sullivan von der NOAA auf einer Pressekonferenz.
GOES-U ist das erste der vier Systeme, das einen Koronagraphen namens Compact Coronagraph-1 (CCOR-1) enthält. Koronagraphen verdecken die Sonnenscheibe und ermöglichen die Beobachtung ihrer äußersten Schicht, der Korona.
„Dadurch können wir große Explosionen auf der Sonne beobachten, sogenannte koronale Massenauswürfe, die Milliarden Tonnen Materie mit Millionen von Meilen pro Stunde auf die Erde schleudern können“, sagte Elsayed Talaat, der bei der NOAA für die Beobachtung des Weltraumwetters verantwortlich ist.
Die als CMEs bezeichneten Auswürfe können das Magnetfeld der Erde stören und zum Ausfall von Satelliten, Energieinfrastruktur und Navigationssystemen führen. Durch die Erfassung von Weltraumwetterdaten können Behörden ein bis vier Tage im Voraus Warnungen herausgeben.
Anfang Mai erlebte der Planet den ersten geomagnetischen Sturm der Stufe 5 seit zwei Jahrzehnten, der höchsten Stufe auf der Skala, der weltweit spektakuläre Polarlichter auslöste.
Mit dem neuen Koronagraphen hätten sich Geschwindigkeit und Richtung dieses Ereignisses von Anfang an besser verstehen lassen, sagte Talaat.
Größere Störungen seien zwar nicht zu spüren gewesen, doch einige Landwirte hätten „berichtet, dass sie ihre Feldfrüchte nicht anbauen konnten, weil das Präzisions-GPS ihrer Geräte nicht funktioniert habe“, sagte er.
Zum ersten Mal werden die Vereinigten Staaten über einen Koronagrafen verfügen, der die Sonnenkorona nahezu kontinuierlich beobachtet, wobei der CCOR-1 alle 30 Minuten Messungen vornimmt.
Derzeit werden solche Beobachtungen mit einer Verzögerung von bis zu acht Stunden empfangen. Sie werden von einem 1995 gestarteten Satelliten durchgeführt, der innerhalb von zwei Jahren seinen Betrieb einstellen soll.
„Sobald CCOR-1 betriebsbereit ist, wird es ein neues Kapitel in der Weltraumwetterbeobachtung aufschlagen“, sagte Talaat.
„Obwohl die Sonne nicht aktiver ist als in früheren Generationen, hat sich unsere Gesellschaft verändert und wir reagieren sensibler denn je auf die wechselnde Stimmung der Sonne.“
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