Europas neueste Rakete wird bald starten. Im Gepäck haben sie zahlreiche Weltraummissionen, von denen jede ein anderes Ziel, einen anderen Bestimmungsort und ein Team hat, das sie zu Hause anfeuert. Ob es nun darum geht, neue Satelliten ins All zu bringen, um die Erde zu erforschen, in die Tiefen des Weltalls zu blicken oder wichtige neue Technologien im Orbit zu testen – der erste Flug der Ariane 6 wird die Vielseitigkeit und Flexibilität dieser beeindruckenden Schwerlast-Trägerrakete unter Beweis stellen.
Kurz nachdem es für die europäische Frachttransportinitiative zur Internationalen Raumstation ausgewählt wurde, beabsichtigt Nyx Bikini der Exploration Company, eine Demonstration des ballistischen Wiedereintritts durchzuführen.
Nyx Bikini ist ein Technologiedemonstrator mit einem Durchmesser von 60 cm – etwa der Größe eines großen Lampenschirms –, der es der Exploration Company ermöglichen wird, erste Daten über den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre zu erhalten und ihre mathematischen Modelle zu kalibrieren.
Am Ende der Ariane-6-Mission wird die Oberstufe der neuen europäischen Rakete mit rund 28.800 km/h um die Erde fliegen. Wenige Minuten bevor die Oberstufe sich selbst feurig und sicher in die Erdatmosphäre entlässt, wird Nyx Bikini abgetrennt und ebenfalls zur Erde herabstürzen.
Anders als die Oberstufe der Ariane 6 ist Nyx Bikini so konstruiert, dass sie der enormen Hitze standhält, die beim Wiedereintritt entsteht – bis zu 2.100 °C.
Nyx Bikini wurde in nur neun Monaten und zu Kosten von weniger als zwei Millionen Euro entwickelt und ist ein Beispiel für die neue europäische Raumfahrtbranche.
Hélène Huby, CEO von The Exploration Company, erklärt: „Aus industrieller Sicht hat uns die Tatsache, dass wir Nyx Bikini in nur neun Monaten von der Skizze bis zur Zulassung gebaut haben, ermöglicht, dass wir uns als Start-up gegenüber unseren Partnern in der Lieferkette beweisen, unsere Entwicklungs- und Produktionsprozesse unter Beweis stellen und zeigen, dass wir Raumfahrzeuge schnell und zu einem Bruchteil der Kosten bauen können – und dabei Risiken in Kauf nehmen.“
Einige der Hardwarekomponenten in der Wiedereintrittskapsel sind nicht für den Weltraum konzipiert. Die Avionik-Hardware – das „Gehirn“ des Raumfahrzeugs – stammt beispielsweise aus der Drohnenindustrie und ist nicht dafür geeignet, der Strahlung standzuhalten, der es im Weltraum ausgesetzt sein kann. Da die Nyx-Bikini-Mission nur drei Stunden dauern wird, ist das Risiko eines schwerwiegenden Fehlers gering und die Verwendung bereits vorhandener Hardware für die Erde ist eine Möglichkeit, Kosten und Bauzeit zu reduzieren.
Ein weiteres Beispiel ist die Art und Weise, wie Nyx Bikini während seines Abstiegs in den Pazifik nach Hause telefoniert: Es wird ein herkömmliches Satellitentelefon verwenden. Simulationen zeigen, dass es funktionieren sollte, aber das Telefonterminal ist – wenig überraschend – nicht für die Verwendung im Inneren eines zurückkehrenden Raumfahrzeugs ausgelegt.
Bikini ist eine unkontrollierte Kapsel. Um zu verhindern, dass sie taumelt und mit dem Hitzeschild nach hinten wieder eintritt, werden drei Klappen Bikini zwingen, mit dem Hitzeschild nach vorne wieder einzutreten. Diese technische Lösung birgt mehr Risiken, ist aber billiger als teure und komplizierte Triebwerke.
„Wenn eines dieser Risiken eintritt, werden wir zwar keine Daten sammeln und unsere Mission wird scheitern“, erklärt Hélène, „aber wir werden einzigartige Erkenntnisse über unsere technischen Möglichkeiten, unsere industriellen Prozesse, unsere Lieferkettenpartner und den rechtlichen und technischen Weg zur Erlangung einer Wiedereintrittsgenehmigung gewonnen haben.“
Hélène fährt fort: „Diese Mission ist ein erster Schritt, der den Weg für eine wiederverwendbare europäische Raumkapsel ebnet. Wir erhalten zahllose Nachrichten von Menschen mit unterschiedlichem Hintergrund und aus verschiedenen Ländern Europas, die uns für unsere Inspiration danken, denn unser Unternehmen verkörpert, dass Europa mutig sein und Pioniertechnologien entwickeln kann, die der Welt zugutekommen.“
„Dieser erste Start mit der Ariane 6 wird für uns alle bei The Exploration Company ein ganz besonderer Moment sein, denn wir fliegen zum ersten Mal ins All. Unser Team wird das gemeinsam erleben und wir werden sehr emotional sein“, sagt Hélène.
„Unabhängig vom Ergebnis der Mission bin ich dankbar für die unermüdliche Arbeit unseres Teams und unserer Partner, die alle dazu beigetragen haben, unsere Bikini-Kapsel in beispiellos hoher Geschwindigkeit und zu niedrigen Kosten zu bauen und zu qualifizieren.
„Das bedeutet auch, dass wir gewisse Risiken eines Scheiterns der Mission in Kauf genommen haben. Das spiegelt unsere DNA wider: Bei unseren ersten Missionen legen wir Wert darauf, schnell zu lernen und zu iterieren (was mehr Risiken, aber auch schnelleres Lernen bedeutet), statt die perfekte Kapsel zu bauen.“
Und der Name?
„Der Name wurde scherzhaft gewählt, denn die Kapsel könnte beim Aufprall fast ‚nackt‘ sein und die Bikini-Bademode war, als sie in den 1960er Jahren erfunden wurde, ziemlich innovativ“, schließt Helene.