Dieses Bild des Hubble-Weltraumteleskops der NASA/ESA zeigt eine optisch beeindruckende Ansammlung interstellaren Gases und Staubs. Der Nebel mit der Bezeichnung RCW 7 befindet sich knapp über 5.300 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Puppis.
Nebel sind Bereiche, die reich an dem Rohmaterial sind, das zur Bildung neuer Sterne benötigt wird. Unter dem Einfluss der Schwerkraft kollabieren Teile dieser Molekülwolken, bis sie zu sehr jungen, sich entwickelnden Sternen, sogenannten Protosternen, verschmelzen, die noch von rotierenden Scheiben aus Gas und Staub umgeben sind. Die in RCW 7 entstehenden Protosterne sind besonders massereich und geben stark ionisierende Strahlung und heftige Sternwinde ab, die den Nebel in eine H-II-Region verwandelten.
H-II-Regionen sind mit Wasserstoffionen gefüllt – HI steht für ein normales Wasserstoffatom, während H II Wasserstoff ist, der sein Elektron verloren hat und dadurch ein Ion ist. Ultraviolette Strahlung von den massiven Protosternen regt den Wasserstoff im Nebel an, wodurch er Licht aussendet, das diesem Nebel sein sanftes rosa Leuchten verleiht.
Die Hubble-Daten in diesem Bild stammen aus der Untersuchung eines besonders massereichen Protostellaren namens IRAS 07299-1651, der sich noch immer in seinem leuchtenden Kokon aus Gas in den kräuselnden Wolken am oberen Bildrand befindet. Um diesen Stern und seine Geschwister freizulegen, verwendeten die Astronomen die Wide Field Camera 3 des Hubble im Nahinfrarotbereich. Die massereichen Protosterne in diesem Bild leuchten im Ultraviolettbereich am hellsten, sie strahlen jedoch auch viel Infrarotlicht aus. Aufgrund seiner längeren Wellenlänge kann Infrarotlicht einen Großteil des Gases und Staubs in der Wolke durchdringen, sodass es vom Hubble erfasst werden konnte. Viele der größer aussehenden Sterne in diesem Bild sind Vordergrundsterne, die nicht Teil des Nebels sind. Stattdessen befinden sie sich zwischen dem Nebel und unserem Sonnensystem.
Die Entstehung einer H-II-Region markiert den Anfang vom Ende einer Molekülwolke wie RCW 7. Innerhalb von nur wenigen Millionen Jahren werden Strahlung und Winde der massereichen Sterne das Gas des Nebels allmählich zerstreuen – umso mehr, wenn die massereichsten Sterne in Supernova-Explosionen ihr Leben beenden. Neue Sterne in diesem Nebel werden nur einen Bruchteil des Gases des Nebels aufnehmen, der Rest wird sich in der Galaxie verteilen und schließlich neue Molekülwolken bilden.