An diesem Wochenende wird ein französisch-chinesischer Teleskopsatellit zu einer Mission starten, um Gammastrahlenausbrüche, die gewaltigsten Explosionen im Universum, aufzuspüren.
Das Licht dieser gewaltigen Explosionen hat Milliarden von Lichtjahren zurückgelegt, um die Erde zu erreichen. Wissenschaftler glauben daher, dass sie Antworten auf einige der Geheimnisse der Jugend des Universums enthalten könnten.
Allerdings sind diese Blitze so kurz, dass sie schwer zu beobachten sind.
Um mehr darüber zu erfahren, soll am Samstag der Space Variable Objects Monitor (SVOM) mit einer chinesischen Rakete vom Typ Langer Marsch 2C vom Startplatz Xichang in der chinesischen Provinz Sichuan starten.
Die Raumsonde, die zwei chinesische und zwei französische Instrumente an Bord hat, wird dann in einer Höhe von 625 Kilometern über der Erde kreisen.
Chen Lan, ein auf Chinas Raumfahrtprogramm spezialisierter Analyst, betonte die „politische Bedeutung“ der gemeinsamen Mission.
In einer „dunklen Zeit“ für die Beziehungen zwischen China und dem Westen zeige die Mission, „dass die wissenschaftliche Zusammenarbeit trotz Schwierigkeiten fortgesetzt werden kann“, sagte er gegenüber .
Durch Zufall entdeckt
Die Mission von SVOM besteht darin, mit seinem Röntgenblick die Quelle von Gammastrahlenausbrüchen aufzuspüren, die etwa einmal pro Tag am Himmel registriert werden.
Diese kosmische Untersuchung begann „mitten im Kalten Krieg“, sagte Bertrand Cordier, der Chefwissenschaftler des französischen Beitrags zu SVOM.
Im Jahr 1967 registrierten US-Satelliten, die die Einhaltung des Atomteststoppvertrags durch die einzelnen Staaten überwachen wollten, zufällig einen kurzen Blitz von Gammastrahlen, die auch durch Atomexplosionen verursacht werden können.
„Sie dachten, sie hätten es mit einer nuklearen Explosion auf der Erde zu tun, bevor ihnen klar wurde, dass diese aus dem Weltraum kam“, sagte Cordier auf einer Pressekonferenz.
„Seitdem versuchen wir, den Ursprung dieser Objekte zu verstehen.“
Mehrere Missionen, darunter das Swift-Teleskop der NASA, haben bereits etwas Licht auf diese hellen Rätsel gebracht.
Diese Ausbrüche gelten als die gewaltigsten Ereignisse im bekannten Universum. Es handelt sich dabei um Lichtblitze mit der höchsten Energie, die Gammastrahlen aussenden und zwischen dem Bruchteil einer Sekunde und mehreren zehn Sekunden andauern.
Auf die Explosion folgt ein „Nachglühen“, das Stunden andauern kann und „das gesamte Universum durchquert, um uns zu erreichen“, sagte Susanna Vergani vom Pariser Observatorium.
Hinweise zum frühen Universum
Kürzere Ausbrüche werden vermutlich durch massereiche Neutronensterne verursacht, die miteinander kollidieren, oder durch das Verschlucken eines Neutronensterns durch ein schwarzes Loch.
Längere Ausbrüche gehen vermutlich auf die Supernova-Entwicklung einiger der frühesten Sterne im Universum zurück – gewaltige Bestien, die viel größer sind als unsere Sonne.
Der am weitesten entfernte – und damit früheste – Gammastrahlenausbruch, der bisher identifiziert wurde, ereignete sich nur 630 Millionen Jahre nach dem Urknall, als das Universum fünf Prozent seines heutigen Alters hatte.
Gammastrahlenausbrüche ermöglichten es Wissenschaftlern, „das ferne Universum zu untersuchen“, einschließlich des mysteriösen chemischen Prozesses, der die ersten Sterne und Galaxien hervorbrachte, sagte Vergani.
Doch die Explosionen könnten auch andere Hinweise auf seit langem bestehende kosmische Geheimnisse enthalten.
Da das Licht dieser Explosionen Milliarden von Lichtjahren zurücklegt, „trägt es den Abdruck aller Gaswolken“, die es durchquert hat“, sagte Vergani.
Daher hoffen die Wissenschaftler, dass Gammastrahlenausbrüche Aufschluss über die chemischen Elemente des Universums im Laufe seiner Geschichte geben könnten.
Stellen Gammastrahlenausbrüche eine Gefahr für die Erde dar? Die Milchstraße ist zu alt, um die gewaltigen Kollisionen zu beherbergen, die die Ausbrüche verursachen. Daher ist die Wahrscheinlichkeit dafür „extrem gering“, sagte Cordier.
Die Erdatmosphäre sollte in der Lage sein, uns vor Explosionen aus größerer Entfernung zu schützen, fügte er hinzu.
Gammastrahlenausbrüche sind so kurz, dass die Wissenschaftler in einem Wettlauf gegen die Zeit stehen, um Daten zu sammeln, bevor sie verschwinden.
Sobald SVOM einen Gammastrahlenausbruch erkennt, wird es ein rund um die Uhr bereitstehendes Wissenschaftlerteam alarmieren.
In weniger als fünf Minuten wird ein Netzwerk erdgebundener Teleskope seinen Blick auf die Explosion richten, in der Hoffnung, mehr darüber herauszufinden.
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