Während in den USA der Frühling in den Sommer übergeht, verbringen Kinder mehr Zeit im Freien. Draußen zu spielen ist in vielerlei Hinsicht gesund, birgt aber auch einige Risiken. Eines, das vielen Familien vielleicht nicht bewusst ist, ist die Bleibelastung im Boden, die vor allem in Städten immer noch ein ernstes Problem darstellt.
Kinder können Blei ausgesetzt durch Verschlucken oder Einatmen von Erde beim Spielen. Kleine Kinder stecken oft ihre Hände in den Mund und haben möglicherweise Schmutz an den Händen. Kinder und Haustiere können Bleistaub auch aus der Erde ins Haus tragen. Und jeder, der Obst oder Gemüse isst, das auf kontaminiertem Boden angebaut wurde, kann Blei aufnehmen.
Anfang 2024 senkte die US-Umweltschutzbehörde die Screening-Level für Blei in Wohnböden von 400 ppm – ein über 30 Jahre alter Standard – auf 200 ppm. Dieser sicherere niedrigere Wert spiegelt das aktuelle Verständnis wider, dass Boden eine bedeutende Quelle der Bleibelastung von Kindern ist.
EPA-Beamte sagten, dass die Agentur in Häusern, die Blei aus mehreren Quellen ausgesetzt sind, im Allgemeinen eine konservativere 100 Teile pro Million Screening-Ebene.
Dieser neue Wert ist kein Sanierungsstandard; es ist ein Schwellenwert, ab dem die EPA standortspezifische Entscheidungen darüber treffen wird, wie die Menschen dort geschützt werden können. Zu den Maßnahmen können die Bereitstellung von Informationen über Blei im Boden, Empfehlungen zur Reduzierung der Belastung oder die Entfernung des bleihaltigen Bodens und dessen Ersatz durch sauberen Boden gehören.
Der Standard soll der EPA bei der Bewertung von Wohnböden rund um verschmutzte Standorte gemäß zwei Bundesgesetzen helfen. Superfund-Gesetz befasst sich mit gefährlichen Abfällen, die vor 1976 unsachgemäß erzeugt oder entsorgt wurden, während die Gesetz zur Erhaltung und Rückgewinnung von Ressourcen regelt ab diesem Jahr die Erzeugung und Entsorgung gefährlicher Abfälle. Mehr als 4.000 Standorte im ganzen Land werden derzeit im Rahmen dieser beiden Gesetze bereinigt.
Ich studiere Bleivergiftung in der Stadt bei Kindern aus Erde und anderen Quellen, und ich habe mit Kollegen zusammengearbeitet, um Zehntausende von Bodenproben zu analysieren, die von Forschern und von Bürger in den USA. Diese Arbeit ist noch nicht abgeschlossen, aber unsere neu veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass nach dem neuen EPA-Standard die potenziell schädliche Bleibelastung durch den Boden weit verbreiteter als viele Menschen – darunter auch Beamte – glauben. Die Reduzierung dieses Risikos wird ein sehr langfristiger Prozess sein.
Ein giftiges Erbe
Bleibelastung hat Gemeinden in den gesamten USA heimgesucht, insbesondere Gemeinden mit niedrigem Einkommen und farbigen Einwohnern. Viele Faktoren haben dazu beigetragen, darunter Blei in Benzin, Wasserleitungen und Farbe. Darüber hinaus sind durch Redlining und andere Maßnahmen gefährdete Familien in minderwertigem Wohnraum gefangen, der oft mit Bleifarbe gestrichen ist und in Gebieten mit starker Verkehrs- und Industrieverschmutzung liegt.
Führen wirkt sich auf viele Teile des Körpers auseinschließlich des Gehirns und des zentralen Nervensystems. Eine hohe Bleibelastung im Kindesalter kann zu schlechteren Bildungsergebnissen und einem geringeren Einkommenspotenzial führen.
Seit die Bundesregierung in den 1970er Jahren damit begann, die Produktion und Verwendung von Blei stark einzuschränken, ist der Anteil der Kinder in den USA, die nach den heutigen Standards als bleibelastet gelten, dramatisch gesunken. Das bedeutet, dass für zig Millionen Kinder in den USA das Risiko, durch Bleibelastung kognitive Beeinträchtigungen zu erleiden, stark reduziert ist. In den 1970er Jahren lag diese Zahl bei nahezu 100 %, heute liegt sie bei etwa 1 %, was etwa 500.000 Kinder.
Doch viele Kinder in den Städten sind immer noch Blei in gesundheitsgefährdenden Mengen ausgesetzt, und die Belastung des Bodens wird durch keine Gesetze angegangen, die andere Bleiquellen reduzieren. Blei im Boden ist der Rückstand von zersetzter bleihaltiger Farbe, die Verschmutzung durch Autos, die jahrzehntelang bleihaltiges Benzin verbrannt haben, und die Emissionen von Fabriken und Industrieanlagen.
In privaten Gärten, öffentlichen Parks und auf Schulspielplätzen ist der Bleigehalt im Boden ein Problem.
Blei im Boden ist ein weit verbreitetes Risiko
Unsere landesweite Analyse der in 16 Städten gesammelten Proben ergab, dass von 15.595 Haushaltsbodenproben 12,3 % – also jede achte –übertraf den alten bundesweiten Prüfwert von 400 ppm. Wenn der Standard auf den vorgeschlagenen Wert von 200 ppm gesenkt wird, besteht in 23,7 % der Haushalte – also fast in jedem vierten – eine Bleigefahr.
Diese Proben wurden typischerweise in Gruppen gesammelt, wobei sich eine Probe in der Nähe der Außenwände eines Hauses befand, wo die höchsten Bleiwerte im Boden zu erwarten sind, eine weitere im Garten und eine dritte in der Nähe der Straße, wo ebenfalls erhöhte Bleiwerte festgestellt werden können.
Wenn unsere Ergebnisse auf das ganze Land hochgerechnet werden, deuten sie darauf hin, dass bis zu etwa 29 Millionen der 123,6 Millionen Haushalte, die bei der Volkszählung 2020 erfasst wurden, einer Bleibelastung im Boden ausgesetzt sein könnten und Maßnahmen ergreifen sollten, um diese zu mindern. Unter Anwendung des ehrgeizigen Ziels der EPA von 100 ppm zeigt unsere Analyse, dass etwa 40,2 % der Haushalte betroffen sein könnten – das entspricht fast 50 Millionen Haushalten im ganzen Land.
Nicht alle Gemeinden in unserer Untersuchung weisen ein ähnliches Risikoprofil auf. In Chicago beispielsweise enthielten 52,8 % der von uns getesteten Haushaltsablagerungen mehr als 200 ppm Blei. Proben aus Teilen mehrerer mittelgroßer Städte, darunter Springfield, Massachusetts, sowie Chattanooga und Memphis, Tennessee, wiesen vergleichbare Prozentsätze auf.
Aus mehreren Gründen ist es schwierig, die Bleibelastung von Böden in bestimmten Städten vollständig zu ermitteln. Erstens wurde der Citizen Science-Datensatz, den wir für unsere Analyse verwendet haben, von Privatpersonen unter Einhaltung bestimmter Richtlinien und nicht unter Einhaltung der strengen wissenschaftlichen Protokolle gesammelt, die die EPA befolgen würde. Zweitens gibt es in den USA keine andere systematische, umfassende Messung der Bleiwerte in Haushaltsböden, anhand derer die Genauigkeit der Community Science-Proben beurteilt werden könnte.
Bodenabdeckung als erster Schritt
Da nur wenige Daten zu Bleiwerten im Boden vorliegen, lässt sich noch nicht feststellen, welche Haushalte das größte potenzielle Risiko aufweisen. Ohne diese Informationen sind auch die tatsächlichen Kosten zur Eindämmung dieses Problems unbekannt.
Eine vollständige Sanierung, bei der kontaminierte Böden entfernt und durch saubere Böden ersetzt werden, kann zwischen 10.000 bis 30.000 US-Dollar pro Haushalt. Normalerweise trägt der Hauseigentümer die Kosten für diese Art der freiwilligen Reinigung, in manchen Bundesstaaten gibt es jedoch Hilfsprogramme.
Bei dieser Rate würden die Kosten für die Sanierung aller Haushalte im ganzen Land, deren Boden nach unseren Prognosen über dem neuen EPA-Standard liegt, zwischen 290 Milliarden und über 1,1 Billionen Dollar liegen. Die Bodensanierung in Haushalten umfasst viele Schritte, darunter Bodenuntersuchungen und Überwachung des Staubgehalts. Bei schlechter Durchführung können bleiverseuchte Böden und Staub über den Sanierungsort hinaus verstreut werden.
Angesichts dieser voraussichtlichen Kosten gehen meine Kollegen und ich nicht davon aus, dass ein solches Programm in naher Zukunft vorgeschlagen wird. Es gibt jedoch eine schnellere und viel billigere Strategie: die Abdeckung bestehender Böden mit sauberer Erde oder Mulch. Dies ist zwar keine perfekte Lösung, löst jedoch das unmittelbare Bleibelastungsproblem der in diesen Gegenden lebenden Kinder.
Eine Abdeckung ist keine dauerhafte Lösung, da die Bodenbedeckung gestört werden kann, was bleihaltige Böden wieder zu einem aktiven Risiko machen würde. Aber selbst das Abdecken eines kontaminierten Standorts mit sauberen Böden wird die Gesamtbleikonzentration des Standorts dauerhaft verdünnen. Fast das gesamte durch menschliche Aktivitäten abgelagerte Blei wird in der oberen 10 Zoll des Bodens. Wenn Sie noch einmal 25 cm saubere Erde darüber streuen, wird die Bleikonzentration im Boden um die Hälfte reduziert.
Es ist zwar ein Klischee, aber dennoch wahr: Die Lösung für Umweltverschmutzung ist oft Verdünnung. Ich sehe diese einfache Strategie als eine Möglichkeit für Städte, sich sofort ihrer neuen Bleiproblematik zu stellen.
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