Ein Fluss in den Ausläufern des Himalaya trennt Tiger und Bauern und nährt sowohl Wildtiere als auch Landwirtschaft. Doch jetzt, wo der Fluss austrocknet, nehmen die Konflikte zwischen beiden zu und gefährden den Lebensraum beider. Der Flussforscher Kshitiz Gautam sucht nach Wegen, das Gleichgewicht zwischen Mensch und Natur wiederherzustellen.
Wochenlang steuerte Doktorand Kshitiz Gautam sein Motorrad über den steinigen Untergrund entlang des klaren blauen Wassers des Karnali-Flusses in Nepal. Bewaffnet mit einem leuchtend grünen digitalen Messstab suchte er Mauern, Bäume und Steine nach Spuren früherer Wasserstandsmarkierungen ab, die die Fluten dort hinterlassen hatten.
Der Karnali-Fluss teilt sich in zwei Arme, einer davon trennt einen Nationalpark von den landwirtschaftlichen Flächen. Gautam sammelt Daten über den Fluss, um herauszufinden, warum dieser bestimmte Zufluss austrocknet, während ein anderer, außerhalb des Parks, anwächst. Der sinkende Wasserstand stellt eine ernsthafte Bedrohung für die lokale Bevölkerung und die Tiere dar. Gautams Forschung ist Teil eines Projekts namens „Rettet den Tiger, das Grasland, das Wasser“.
Barriere auflösen
Der Boden am Flussufer ist reich an Nährstoffen und eignet sich besonders gut für den Anbau von Feldfrüchten. Während der Trockenzeit ist der Wasserstand so niedrig, dass Tiger problemlos vom Nationalpark zu den Feldern gelangen können. Konfrontationen mit Tigern werden zu einem immer größeren Problem, wie Gautam selbst miterlebt hat.
„Ich hatte 2022 bei meiner Feldarbeit eine Begegnung mit einem Tiger. Ich ging gerade meinen Geschäften nach, als die Leute plötzlich anfingen zu schreien. Ein Tiger hatte eine Kuh angegriffen und sie nicht weit von meinem Standort getötet“, sagte er. Die Tiger haben es nicht nur auf Kühe abgesehen; auch Angriffe auf Menschen kommen immer häufiger vor.
Auch für den Naturschutz spielt der Fluss eine wichtige Rolle. Er transportiert Nährstoffe aus dem Himalaya, die das Graswachstum an seinen Ufern fördern. Das Gras wird von Rehen gefressen, die wiederum auf dem Speiseplan der Tiger stehen. Ohne den Fluss droht die Nahrungskette zusammenzubrechen. Weltweit gibt es noch etwa 4.000 Tiger, und der Bardiya-Nationalpark in Nepal ist einer ihrer wichtigsten Lebensräume.
Der Fluss in Zahlen
Um herauszufinden, was den Wasserstand sinken lässt, entwickelt Gautam ein Computermodell des Flusses. Mithilfe des Modells untersucht er mögliche Ursachen, wie riesige Felsbrocken aus dem Himalaya, die den Fluss blockieren, den Klimawandel und menschliche Eingriffe.
„Am nahegelegenen Koshi-Fluss haben wir beispielsweise festgestellt, dass Dämme für Wasserkraftwerke den Sedimenttransport blockieren und das bedeutet, dass dem Lebensraum flussabwärts wichtige Nährstoffe entzogen werden“, sagte Gautam.
Die Forschung ist in erster Linie praktischer Natur. Gautam sagte: „Ich betreibe keine Grundlagenforschung. Es geht um praktische Lösungen, mit denen die Bevölkerung vor Ort arbeiten kann.“
Gautam konnte zum Beispiel die örtlichen Parkranger beraten. „Sie wollten den austrocknenden Zulauf auf einen Meter ausbaggern, aber das wäre nicht genug gewesen. Mit meinen Daten konnte ich ihnen sagen, wie viel Baggerarbeit nötig war, damit wieder Wasser in den Arm fließt“, erklärte er.
Um sein Modell zu erstellen, benötigte Gautam Daten über Wasserstände und Sedimentarten. Da keine historischen Aufzeichnungen verfügbar waren, beschaffte Gautam die Informationen aus dem Fluss selbst.
Für Gautam war es nicht das erste Mal, dass er in Nepal war. Er wuchs keine fünfzig Kilometer vom Fluss entfernt auf.
„Diese Doktorandenstelle kam mir wie maßgeschneidert vor“, lacht er. Außer Fachkenntnissen über das Gebiet verfügte Gautam auch über die erforderlichen akademischen Qualifikationen. Er machte seinen Master in Hydroinformatik und untersuchte die Auswirkungen der Flussmorphologie auf die Ökologie.
„Menschliche Eingriffe wie Wasserkraftwerke müssen mit der Natur koexistieren und das natürliche Gleichgewicht so wenig wie möglich stören“, sagte er. Und genau das versucht er am nepalesischen Fluss zu erreichen.
Bei seiner Rückkehr nach Nepal stellte Gautam fest, dass sich der Fluss erheblich verändert hatte: „Vor Jahren nutzten wir zum Übersetzen eine Fähre, heute kann man einfach durchwaten.“
Während er sich von seinem Schreibtisch in den Niederlanden aus auf die Forschung vorbereitete, hatte Gautam beschlossen, alle fünf Kilometer Tiefenmessungen vorzunehmen und Flusssedimentproben zu nehmen. Die großen Felsbrocken machten die Probenentnahme im Flussbett jedoch zu einer Herausforderung. Fotografien erwiesen sich als die Lösung, doch wie sollte man anhand der Bilder die Größe der Felsbrocken schätzen? Ein kurzer Blick in seine Taschen förderte das perfekte Messwerkzeug zutage.
„Ich habe meine OV-Chipkarte als Maßstab verwendet“, sagte Gautam.
Die Einheimischen überzeugen
Auch der Empfang des GPS-Signals war nicht so einfach wie es schien. Um die Wasserstandsmarkierung präzise zu messen, benötigt das GPS auf der grünen Stange ein starkes Kommunikationssignal mit der Antenne, die einen hohen Aussichtspunkt benötigt. Die Brücke über dem Fluss erwies sich als zu niedrig.
„Der höchste Ort, den wir finden konnten, war ein vierstöckiges Haus“, sagte Gautam. Er machte sich daran, die Eigentümer davon zu überzeugen, ihm zu erlauben, seine Antenne auf dem Dach zu platzieren.
„In Nepal ist der beste Weg, dies zu erreichen, zunächst eine freundschaftliche Beziehung aufzubauen. Wenn man erst Vertrauen gewinnt, ist es einfacher, eine Bitte zu äußern“, sagte er. Gautam besuchte die Familie ein paar Mal und am Ende wurde die Erlaubnis erteilt.
Gautams Kenntnisse der nepalesischen Sprache, Natur und Kultur erwiesen sich während seiner Feldforschung als unschätzbar wertvoll. „Während meines Studiums und meiner Arbeit in Nepal habe ich gelernt, die begrenzten Ressourcen und die Ausrüstung zu nutzen, die mir zur Verfügung stehen. Dies, in Kombination mit der Messausrüstung der TU Delft, machte die Feldforschung zu einem Erfolg.“
Dank des installierten Radar-Wasserstandssensors kann er nun von seinem Schreibtisch in den Niederlanden aus die lokale Wasserverteilung live messen.
„Ich bin stolz, dieses Wissen zu haben und es nutzen zu können, um meiner Gemeinde zu helfen und sie zu verbessern“, sagte Gautam.