Studie zeigt: Zugentgleisung in Ohio verursachte chemische Verschmutzung auf der Erdoberfläche in den USA und anderswo

A neue Studie veröffentlicht in der Zeitschrift Umweltforschungsbriefe zeigt, dass die Umweltauswirkungen des Zugunglücks der Norfolk Southern am 3. Februar 2023 in East Palestine, Ohio, ein sehr großes geografisches Gebiet abdeckten. Anorganische Schadstoffe, die durch das Unglück freigesetzt wurden, wurden in Regenfällen (nasser Niederschlag) vom Mittleren Westen über den Nordosten bis hin nach Südkanada und North Carolina gefunden.

Die Ergebnisse sind bedeutsam, da viele anorganische Schadstoffe in Regen und Schnee chemische Auswirkungen auf die Wasserflora und -fauna haben. Laut dem Papier verteilen sich diese Schadstoffe zumindest über Teile von 16 Bundesstaaten und eine Fläche von 1,4 Millionen Quadratkilometern.

Forscher vom Wisconsin State Laboratory of Hygiene (WSLH) an der University of Wisconsin-Madison konnten die räumliche Ausdehnung und die infolge des Vorfalls abgelagerten chemischen Elemente schätzen. Dazu verwendeten sie Messungen der Niederschlagschemie, die regelmäßig vom National Atmospheric Deposition Programs (NADP) und National Trends Network (NTN) durchgeführt werden, das regelmäßig an 260 Standorten in ganz Nordamerika Messungen bei nassem Wetter durchführt.

Durch das Zugunglück und den darauf folgenden Brand gelangten über mehrere Tage hinweg zahlreiche unterschiedliche Schadstoffe in die Atmosphäre, die die NADP-Forscher im Niederschlag verfolgen konnten.

David Gay, leitender Forscher und Koordinator des National Atmospheric Deposition Program (NADP), das seit über 40 Jahren die in den Niederschlägen in Nordamerika abgelagerten Schadstoffe überwacht, sagt: „Unsere Messungen zeigen nicht nur die erwarteten hohen Chloridkonzentrationen, sondern auch das riesige geografische Gebiet, das sie abdeckten.“

„Noch überraschender sind jedoch die unerwartet hohen pH-Werte (basischer) und die außergewöhnlich erhöhten Alkali- und Erdalkalimetallwerte, die die 99. Perzentile der letzten zehn Jahre an Messungen überschreiten. Alle diese Schadstoffe sind für die Umwelt wichtig, da ihre Ansammlung in vielerlei Hinsicht Auswirkungen auf die aquatische und terrestrische Umwelt der Erde hat.“

„Diese Studie zeigt, wie wichtig ein landesweites Netzwerk zur routinemäßigen Niederschlagsüberwachung ist“, sagt Dr. Gay. „Unsere Beobachtungen ermöglichten es uns, die regionalen atmosphärischen Auswirkungen des Unfalls und der darauf folgenden Gegenmaßnahmen zu bestimmen.“

Zwar erfassen die aktuellen NADP-Netze keine organischen Verbindungen, bei denen es sich möglicherweise um spezifischere Spurenstoffe der Zugladung handelt, doch die dokumentierten weitreichenden Auswirkungen auf die Niederschläge lassen darauf schließen, dass infolge des Unfalls eine erhebliche Menge chemischer Schadstoffe auf die Erdoberfläche gelangt ist.