Im Jahr 2021 landete der Perseverance Rover der NASA im Jezero-Krater auf dem Mars. In den folgenden drei Jahren sammelte diese astrobiologische Mission Boden- und Gesteinsproben vom Kraterboden, um sie schließlich zur Erde zurückzubringen. Die Analyse dieser Proben soll viel über die Vergangenheit des Mars verraten und darüber, wie er sich von einem wärmeren, feuchteren Ort zu dem eisigen und ausgetrockneten Ort entwickelte, den wir heute kennen. Leider haben Budgetkürzungen die Zukunft der geplanten NASA-ESA-Mission zur Mars Sample Return (MSR) in Frage gestellt.
Als Ergebnis, NASA vor kurzem angekündigt dass man nach Vorschlägen für kostengünstigere und schnellere Methoden suche, um die Proben nach Hause zu bringen. Dazu werden drei Studien der NASA und des Applied Physics Laboratory (JHUAPL) der Johns Hopkins University gehören.
Darüber hinaus hat die NASA sieben kommerzielle Partner für Festpreisverträge im Wert von bis zu 1,5 Millionen US-Dollar ausgewählt, um ihre eigenen 90-tägigen Studien durchzuführen. Nach Abschluss wird die NASA prüfen, welche Vorschläge in die MSR-Missionsarchitektur integriert werden sollen.
In einer Pressemitteilung der NASA erklärte Administrator Bill Nelson: „Die Mars Sample Return wird eine der komplexesten Missionen sein, die die NASA je unternommen hat, und es ist von entscheidender Bedeutung, dass wir sie schneller, mit weniger Risiko und zu geringeren Kosten durchführen. Ich bin gespannt auf die Vision, die diese Unternehmen, Zentren und Partner präsentieren, während wir nach frischen, aufregenden und innovativen Ideen suchen, um große kosmische Geheimnisse des Roten Planeten zu lüften.“
Die MSR-Mission stellt den Höhepunkt jahrzehntelanger Bemühungen dar, mehr über die frühe Geschichte des Mars zu erfahren. Ursprünglich hatte die NASA gehofft, dass die erste bemannte Mission (geplant für 2033) die Proben abholen und zur Erde zurückbringen würde.
Verzögerungen und Budgetsorgen haben jedoch zu wachsenden Befürchtungen geführt, dass eine bemannte Mission den Mars frühestens im Jahr 2040 erreichen wird. Aus diesem Grund haben die NASA und die Europäische Weltraumorganisation eine gemeinsame Missionsarchitektur aus mehreren Roboterelementen entwickelt, die die Proben bis 2031 zurückbringen sollen.
Dazu gehörten der Sample Retrieval Lander (SRL), zwei Sample Recovery Helicopters (SRH), das Mars Ascent Vehicle (MAV), der Earth Return Orbiter (ERO) und das Earth Entry System (EES). Aufgrund der aktuellen Haushaltslage musste die NASA jedoch bekannt geben, dass die 15-jährige MSR-Missionsarchitektur (die 11 Milliarden Dollar kosten würde) zu teuer sei und ein Warten bis 2040 nicht praktikabel sei.
Als Ergebnis hat die NASA einen überarbeiteten Plan verabschiedet, der die aktuelle Technologie nutzt und die Marsproben bis in die 2030er Jahre zurückbringen soll. Wie NASA-Administrator Nelson damals sagte: „Die Marsprobenrückführung wird eine der komplexesten Missionen sein, die die NASA je unternommen hat. Unterm Strich ist ein Budget von 11 Milliarden Dollar zu teuer und ein Rückführungsdatum im Jahr 2040 zu weit entfernt.“
„Eine sichere Landung und Entnahme der Proben, der Start einer Rakete mit den Proben von einem anderen Planeten – was noch nie zuvor getan wurde – und der sichere Transport der Proben über 33 Millionen Meilen zurück zur Erde ist keine leichte Aufgabe. Wir müssen über den Tellerrand hinausblicken, um einen Weg zu finden, der sowohl erschwinglich ist als auch die Proben in einem angemessenen Zeitrahmen zurückbringt.“
Zusätzlich zu den von der NASA geleiteten Studien wurden sieben Luft- und Raumfahrtunternehmen ausgewählt, um Konzepte für die Probenrückführung zu entwickeln. Dazu gehören die üblichen kommerziellen Partner der NASA wie Lockheed Martin, SpaceX, Aerojet Rocketdyne, Blue Origin und Northrop Grumman sowie die relativen Neulinge Quantum Space und Whittinghill Aerospace. Diese Unternehmen wurden mit insgesamt 10 Millionen Dollar ausgestattet, um ihre Konzepte zu entwickeln. Die vollständige Liste der Unternehmen finden Sie hier. hier zu finden.
Wieder einmal steht die NASA vor einem Budgetengpass und hat sich an ihre kommerziellen Partner gewandt, um kostengünstige Alternativen zu entwickeln. Dies steht im Einklang mit der langen Geschichte der NASA, bei der Entwicklung wichtiger Missionskonzepte mit dem kommerziellen Sektor zusammenzuarbeiten.
Die Notwendigkeit, große Teile des Mond-Mars-Programms auszulagern, verdeutlicht jedoch die anhaltenden Haushaltsprobleme der NASA. Unabhängige Experten kamen zu dem Schluss, dass eine Budgeterhöhung notwendig ist, wenn die NASA ihre ehrgeizigen Ziele für die Zukunft erreichen will.