Als Hurrikan Sally im Jahr 2020 die Küste Floridas traf, befand sich der US-Pilot Dean Legidakes an Bord eines Forschungsflugzeugs, das direkt in das Zentrum des Sturms flog.
Wieder an Land angekommen, erfuhr er, wie sehr ihm die Katastrophe im wahrsten Sinne des Wortes bewusst wurde.
„Unser Haus wurde zerstört“, erzählte ihm seine Mutter in einem Telefonat aus dem geschundenen Staat.
Für diesen „Hurrikanjäger“, der im Auftrag der amerikanischen Regierung arbeitet, ist es eine persönliche Aufgabe, die Vorhersage dieser potenziell zerstörerischen Stürme zu verbessern.
„Satelliten können nicht das, was wir können“, sagte der 38-jährige Pilot der National Oceanic and Atmospheric Administration und Vater von drei Kindern aus Pensacola, Florida, gegenüber .
„Wir geraten wirklich in diesen Sturm und die Messung dieser Dinge ist äußerst wichtig.“
Jedes Jahr überqueren zwei Turboprop-Flugzeuge des Typs WP-3D Orion der NOAA den Nordatlantik, um die Live-Vorhersagen der Meteorologen hinsichtlich der Zugbahnen und Intensität der Hurrikane, die das Land bedrohen, zu verfeinern.
Ihre hochmodernen meteorologischen Instrumente könnten im Jahr 2024 wichtiger sein als je zuvor, denn die Hurrikansaison – die in den Vereinigten Staaten von Anfang Juni bis Ende November dauert – wird den Prognosen zufolge „außerordentlich“ ausfallen und mit bis zu sieben Stürmen der Kategorie 3 oder höher rechnen.
Während sich die meisten Piloten darauf konzentrieren, Turbulenzen zu vermeiden, fliegen die Piloten der NOAA direkt hinein.
Legidakes, der in der US-Marine diente, gesteht, dass er jedes Mal, wenn er sich in eine solch „gefährliche Umgebung“ begibt, nervlich völlig am Ende ist.
Aber „wenn Sie nicht nervös sind, sollten Sie es nicht tun“, sagte er.
„Achterbahn durch eine Autowaschanlage“
Sein Kollege Kevin Doremus, 36, zählt in seinen sechs Jahren als Hurrikanjäger etwa 140 Durchgänge durch die Augenwand eines Sturms und in das Auge hinein.
Wie beschreibt er das Gefühl?
„Als würde man mit einer alten Holzachterbahn durch eine Autowaschanlage fahren“, sagte Doremus.
„Der Magen hebt sich ein wenig, und dann kommt man auf den Boden und sinkt irgendwie in den Sitz“, erklärte er. „Das ist eine Menge, (aber) manchmal acht Stunden am Stück.“
Am schwierigsten seien die Auf- und Abwinde zu bewältigen, sagte er, als er am Eingang zu einem mit Instrumenten bedeckten Cockpit stand.
„Man muss es einfach hinnehmen“, sagte er, denn der Kampf gegen den Wind könne das Flugzeug beschädigen.
‚Ernüchternd‘
In der Kabine im Militärstil sind die Sitze mit Spucktüten ausgestattet. Mehrere Bildschirme zeigen Datenströme, die von den verschiedenen Radargeräten und anderen Hightech-Instrumenten des Flugzeugs gesammelt werden.
Jede Mission dauert 8 bis 10 Stunden und umfasst ein Team von etwa einem Dutzend Piloten, Ingenieuren, Flugleitern und Wissenschaftlern.
Die Flugzeuge verfügen über Kojen, doch „bei einem Hurrikan ist es schwierig, ein Nickerchen zu machen“, räumt Doremus ein.
Manchmal fliegen die Flugzeuge im Auge des Sturms, wenn der Wind ruhig ist, im Kreis.
„Alle denken, wir betreiben Wissenschaft“, kicherte er. „Tatsächlich lassen wir aber alle einfach aufstehen und auf die Toilette gehen.“
Die Flugzeuge, die nach den Muppets „Kermit“ und „Miss Piggy“ benannt sind, fliegen bis zu 3.000 Meter hoch. Sie sind seit den 1970er Jahren im Einsatz und hatten noch nie einen schweren Unfall.
Ihre Rümpfe sind mit Aufklebern geschmückt, auf denen die Namen vergangener Hurrikane stehen. Jeder Pilot erinnert sich an einen bestimmten.
Für Doremus ist es Hurrikan Dorian, der 2019 als extrem starker Sturm der Kategorie 5 die Bahamas verwüstete.
Er sagte, er könne das Ausmaß der Auswirkungen auf das Land nicht ganz begreifen.
„Es war eine ziemlich ernüchternde Erfahrung, nach unten zu schauen und zu sehen, dass dort unten die Häuser von Menschen stehen“, sagte er.
‚Verrückt‘
Für Michael Brennan, Direktor des National Hurricane Center der NOAA mit Sitz in Florida, „steht außer Frage, dass die von diesen Flugzeugen gesammelten Daten unmittelbar dazu beitragen, Leben zu retten und die wirtschaftlichen Auswirkungen zu verringern“, da sie die Vorhersagemodelle um 10 bis 20 Prozent verbesserten, sagte er gegenüber .
Die verbesserte Genauigkeit, insbesondere bei der Vorhersage von Sturmfluten an der Küste, hilft dabei zu entscheiden, ob die Behörden beispielsweise eine obligatorische Evakuierung anordnen oder einen wichtigen Hafen offen halten könnten.
Jeder drohende Sturm wird über mehrere Tage verfolgt.
„Wir haben definitiv einen Anstieg der Anzahl von Stürmen beobachtet, die eine sogenannte schnelle Intensivierung durchlaufen“, sagte Doremus und verwies damit auf ein Phänomen, das Wissenschaftlern zufolge durch den Klimawandel zunimmt.
Um solche tropischen Wirbelstürme besser zu verstehen, startet die Besatzung mehrere Dutzend mit Fallschirmen versehene Zylinder, sogenannte Dropsonden, über eine Röhre im Flugzeugboden.
Während des Abstiegs erfassen sie Daten über Luftdruck, Luftfeuchtigkeit, Temperatur und Windgeschwindigkeit.
„Kermit“ und „Miss Piggy“ sollen im Jahr 2030 außer Dienst gestellt werden; bis dahin hofft die NOAA, dass zwei Ersatzmodelle einsatzbereit sein werden.
Unterdessen provozieren die Piloten weiterhin widersprüchliche Reaktionen, wenn sie über ihren waghalsigen Beruf sprechen.
Laut Legidakes heißt es entweder: „Das ist dumm von dir. Das klingt verrückt.“, oder: „Das ist echt cool!“
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