Auf den ersten Blick sieht es möglicherweise nicht nach viel mehr als einem Loch aus.
Doch die 1,20 Meter tiefe Ausgrabung eines Felsfundaments hinter einem mit Maschendrahtzaun umzäunten Hinterhof versetzt die Historikerin Kabria Baumgartner von der Northeastern University 275 Jahre zurück – in eine einzigartige koloniale Tradition Neuenglands, in deren Rahmen ein ehemals versklavter Schwarzer namens Pompey zum „König“ gewählt wurde.
Am Ufer des Saugus River, etwa 10 Meilen nördlich von Boston, ist sie von kleinen, glatten Steinen umgeben, die von einem Team von Archäologen ausgegraben wurden und bei denen es sich vermutlich um die Überreste von Pompeys ehemaligem Zuhause handelt.
„Es wird wirklich lebendig“, sagt Baumgartner, außerordentlicher Professor für Geschichte und Afrikanistik an der Northeastern University. „Ich verbringe viel Zeit in Archiven und schaue mir schriftliche Materialien an. Es fühlt sich anders an, an einen Ort zu kommen.“
Zwischen 1750 und 1850 Laut der New England Historical Society gab es in Neuengland mindestens 31 gewählte schwarze Könige und Gouverneure, von denen die meisten versklavt waren. Schwarze Könige wurden in Kolonien wie Massachusetts und New Hampshire gewählt, wo der weiße Gouverneur ernannt wurde; schwarze Gouverneure wurden in Kolonien gewählt, wo der weiße Gouverneur gewählt wurde.
Die Wahlen am „Negro’s Hallowday“, wie ihn der Kolonist Benjamin Lynde Jr. nannte, oder am „Negro Election Day“, waren laut NEHS der wichtigste Tag des Jahres für die Schwarze und fanden am selben Tag statt, an dem sich die Weißen in Neuengland versammelten, um ihre Führer zu wählen.
„Es war eine sehr lebhafte, fröhliche Feier“, sagt Baumgartner und verweist auf Berichte über schwarze Wahltage in anderen Kolonien. „Wir wissen, dass geredet, getanzt, gesungen und getrommelt wurde, was mit westafrikanischen Traditionen zusammenhängt.“
Doch Baumgartner sieht in den Feierlichkeiten mehr als nur eine Nachahmung der Wahlen der weißen Kolonisten.
„Es war absolut eine Bekräftigung der Bürgerrechte“, fährt Baumgartner fort. „Dass (die schwarze Gemeinschaft) ebenfalls eine Stimme hatte, dass auch sie Meinungen über die Regierung und ihre Führung hatte. Und dies war ihre Gelegenheit, diese zu äußern.“
Die Feierlichkeiten werden heute im Rahmen einer jährlichen Veranstaltung in Salem fortgesetzt, und in Massachusetts wird am dritten Samstag im Juli der Negro Election Day begangen.
Pompejus war einer dieser gewählten Könige und lebte in einem Gebiet, das damals Teil der Stadt Lynn war. In historischen Berichten wird er als angesehener Führer dargestellt, der an den Wahltagen der Schwarzen freie und versklavte Schwarze aus der Region auf seinem Anwesen am Saugus River beherbergte.
Doch Baumgartner sagt, dass die meisten Informationen über Pompejus von Historikern stammen, die mehrere Jahrzehnte nach Pompejus Tod lebten, insbesondere von dem Lynn-Historiker Alonzo Lewis, der im frühen 19. Jahrhundert lebte. Diese Berichte seien schwer zu bestätigen, da diese Historiker keine Fußnoten verwendeten und oft mündliche Überlieferungen zusammenstellten, denen es an Dokumentation mangelte, sagt Baumgartner.
„Wir glauben, dass Pompejus in Westafrika geboren wurde und irgendwann über den Atlantik verschleppt wurde, eine schreckliche Reise, die oft als ‚Mittelpassage‘ bezeichnet wird“, sagt Baumgartner.
Baumgartner sagt auch, Pompejus habe behauptet, von königlicher afrikanischer Abstammung zu sein, was einige versklavte Menschen damals auch taten.
Historiker müssen also – sowohl im übertragenen als auch im wörtlichen Sinne – tiefer graben, um diese Berichte zu bestätigen.
Hier kommen Meghan Howey, Alyssa Moreau und Diane Fiske vom Great Bay Archaeological Survey der University of New Hampshire ins Spiel.
Fiske führte eine „forensische Urkundenanalyse“ durch, wie Howey es nannte, indem er öffentliche Dokumente im Grundbuchamt des Essex County und in genealogischen Aufzeichnungen nachverfolgte.
Die Urkundenanalyse ergibt zusammen mit Baumgartners Recherchen anhand von Karten, Nachlassunterlagen und historischen Zeitungen ein vollständigeres Bild von Pompejus.
So bestätigten Untersuchungen beispielsweise, dass Pompejus im Jahr 1745 eine Frau namens Phyllis oder Phebe heiratete und dass er der Sklave eines Mannes namens Daniel Mansfield II war.
Historiker gehen davon aus, dass Pompejus in den 1750er Jahren freigelassen wurde, dies jedoch offenbar – wie die Legende besagt – nicht in Mansfields Testament von 1757 geschah.
„Es steht nicht im Testament und wir haben auch keine Freilassungspapiere gefunden“, sagt Baumgartner. Sie merkt jedoch an, dass Freilassungspapiere selten zu finden sind.
Nachdem Pompey seine Freiheit wiedererlangt hatte, lieh er sich 1762 Geld von einem anderen Schwarzen namens Isaac Hower, um zwei Morgen Land am Saugus River zu kaufen. Die Urkunde wurde jedoch erst 1787 registriert, als Pompey das Grundstück an Howers Witwe Flora überschrieb.
Viele Fragen bleiben jedoch unbeantwortet. Wenn Pompejus beispielsweise nicht durch Mansfields Testament freigelassen wurde, hat er sich dann selbst freigelassen?
Fiske stellte fest, dass die Familie Mansfield Tuchhändler waren. Könnte Pompeius durch Nebenjobs Geld gespart haben, um sich seine Freiheit zu erkaufen, oder diesen Beruf nach seiner Freilassung weitergeführt haben?
Doch die vielleicht größte Frage ist, wo genau Pompejus lebte und diese schwarzen Wahltage ausrichtete.
Letzte Woche dürfte diese Frage beantwortet worden sein.
„Ich bin absolut davon überzeugt, dass es sich hier um ein Fundament aus dem 18. Jahrhundert handelt, und die Verbindung zu König Pompejus ist sehr überzeugend“, sagte Howey, der am Rand des Lochs im Hinterhof am Ufer des Saugus River stand. „Das ist sehr vielversprechend.“
Howey erklärte, dass das Fundament mehrere Epochen lokaler Bautechniken demonstriere.
Oben ist Beton über behauenen Steinen verlegt, was laut Howey wahrscheinlich ein Versuch des 20. Jahrhunderts war, die einstürzende Mauer zu stützen.
Unter dieser Schicht werden behauene Steine lose mit Mörtel zusammengehalten, was auf eine Datierung um das späte 19. Jahrhundert schließen lässt, sagt Howey.
Unter dieser Schicht befinden sich jedoch kleinere, glatte Steine aus dem nahe gelegenen Gezeitenfluss.
„Das ist eine ziemlich arbeitsintensive Art, ein Fundament zu bauen“, sagt Howey.
„Wenn Sie jedoch nicht über viele Ressourcen verfügen, können Sie es folgendermaßen machen“, fügt Baumgartner hinzu.
Darüber hinaus wird in der Urkunde auf eine Eiche und eine von einer Steinmauer gesäumte Straße aus der Kolonialzeit verwiesen – und all dies liegt nur wenige Schritte voneinander entfernt.
Was das Loch betrifft, sagt Howey, dass sie das gesamte Fundament des Hauses reinigen und kartieren möchte. Außerdem möchte sie die Ausgrabungen ausweiten, um zu sehen, ob sie Artefakte finden können, die mit den Aktivitäten am „Black Election Day“ in Zusammenhang stehen – zum Beispiel „Müllhaufen“ oder Müllhaufen von Festmahlen.
„Die Leute bearbeiten, was sie aufschreiben, nicht, was sie wegwerfen“, sagt Howey und weist darauf hin, dass das Team auf der Fundstätte einige Töpferwaren aus dem späten 18. Jahrhundert gefunden hat. „Das ist die Bestätigung – wir sagen gerne: ‚Müll lügt nicht.‘“
Doch wenn man neben dem Loch steht und über eine Biegung des sich dahinschlängelnden Saugus River auf ein Feld und einen bewaldeten Hügel blickt, kann man sich Dutzende und Aberdutzende von freien und versklavten Schwarzen vorstellen, die sich dort versammeln, ein Festmahl genießen und feiern.
„Historiker haben diesen Ort so beschrieben, wie er sich heute anfühlt, und obwohl ihnen oft vorgeworfen wurde, zu romantisch zu sein, ist es ein friedlicher, ruhiger und malerischer Ort“, sagt Baumgartner. „Er lässt König Pompejus und die Feierlichkeiten zur Wahl schwarzer Könige und Gouverneure in Neuengland neu wertschätzen.“