DNA im Kot von Schneeleoparden zeigt, dass Alpenkatzen Pflanzen fressen

Katzen kennen Scarborough Fair vielleicht nicht, aber Katzenartige wie Alpenkatzen – sowohl in freier Wildbahn als auch in Gefangenschaft – fressen Pflanzen, obwohl sie als Fleischfresser eingestuft werden. Insbesondere Panthera uncia – oder Schneeleoparden – scheinen eine Vorliebe für eine bestimmte Pflanzenart zu haben, obwohl sie normalerweise nicht für eine pflanzenfressende Ernährung geeignet sind.

Obwohl einige Hypothesen eine Pflanzenernährung oder -zufuhr, die Selbstmedikation bei Krankheiten oder eine Unterstützung der Verdauung beinhalten, ist der genaue Grund, warum diese Katzen Pflanzen fressen, weiterhin ein Rätsel.

Nun hat ein Forscherteam der Universität Kyoto die DNA von Beutetieren und Pflanzen im Kot von Schneeleoparden identifiziert. Die Pflanzengattung Myricaria tauchte bei der Metabarcoding-Analyse von 90 Kotproben wilder Schneeleoparden, die in der Kirgisischen Republik gesammelt wurden, am häufigsten auf. Die Studie ist veröffentlicht In Offene Wissenschaft der Royal Society.

„Angesichts der Tatsache, dass Katzen grundsätzlich Fleischfresser sind, waren wir überrascht, eine höhere Häufigkeit von Myricaria in Proben zu finden, die nur wenige oder keine Spuren von DNA von Beutetieren enthielten. Das legt die Vermutung nahe, dass die Pflanze von Schneeleoparden gefressen wird, wenn sie hungrig sind“, erklärt Teamleiter Kodzue Kinoshita von der Graduate School of Asian and African Area Studies in Ecology and Environment der Universität Kyoto.

Zusätzlich zum Kot von Schneeleoparden sammelte Kinoshitas Team auch 36 Proben von anderen Säugetieren im alpinen Lebensraum des kirgisischen Naturschutzgebiets Sarychat-Ertash. Dies ist die erste Studie, die die Beziehung zwischen Beutetieren und Pflanzen im Kot von Katzen untersucht.

In früheren Studien an 41 noch lebenden Katzenarten fanden Forscher Pflanzen im Kot von 24 Arten. Der Kot von Schneeleoparden enthielt bis zu 45 % Myricaria. Die nicht eindeutigen Ergebnisse reichten jedoch nicht aus, um zu klären, ob Myricaria im Kot von Schneeleoparden häufiger vorkommt als bei anderen Pflanzen oder ob das Myricaria-Phänomen nur bei Schneeleoparden vorkommt.

Die Untersuchung des Teams, die einen molekularen Ansatz verfolgte, lieferte Einblicke in die große Häufigkeit von Myricari im Kot von Schneeleoparden und das auffällige Fehlen der Pflanze im Kot anderer Säugetiere. Darüber hinaus enthielt der Kot, der diese Pflanze enthielt, oft keine Beutetiere.

„Durch unsere innovative Forschung erwarten wir uns Erkenntnisse für eine Verbesserung der Haltungsbedingungen und geeignetere Schutzpläne für den Schneeleoparden“, so Kinoshita abschließend.