Am 5. Juni könnte die riesige Starship-Rakete von SpaceX zum vierten Mal in den Himmel steigen. Das Hauptziel besteht darin, den wiederverwendbaren Hitzeschild der zweiten Stufe zu testen, während das Fahrzeug versucht, zum ersten Mal sicher in die Atmosphäre wieder einzutreten.
CEO Elon Musk“ sagte auf seiner Social-Media-Plattform X „Bei diesem Fahrzeug gibt es noch viele schwierige Probleme zu lösen, aber das größte verbleibende Problem ist die Herstellung eines wiederverwendbaren Hitzeschildes für die Rückkehr in die Umlaufbahn, was noch nie zuvor getan wurde.“
Sein Beitrag erinnert an Kommentare, die er bereits zu Beginn des Monats machte, als er anmerkte, dass das Hauptziel des nächsten Starship-Tests darin bestehe, „die maximale Aufheizung beim Wiedereintritt zu erreichen“.
Das bedeutet, dass der neuartige Hitzeschild der zweiten Stufe, der aus rund 18.000 sechseckigen Keramikkacheln besteht, auf die Probe gestellt wird. Diese Kacheln sollen die zweite Stufe (die auch Starship genannt wird) vor den extremen Temperaturen schützen, die beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre auftreten. Eines der größten Probleme, so Musk, sei die Anfälligkeit des gesamten Systems: „Wir sind an den meisten Stellen nicht gegen den Verlust einer einzigen Kachel gewappnet“, sagte er. Das bedeutet, dass eine einzige beschädigte oder fehlerhafte Kachel zu einer Katastrophe führen könnte.
Wie Musk in seinem Beitrag anmerkte, ist das Überleben des Wiedereintritts nur ein Teil des Puzzles. Das Unternehmen muss außerdem eine „völlig neue Lieferkette“ für die Hochleistungs-Hitzeschildkacheln aufbauen und diese in sehr großen Stückzahlen produzieren.
Das ist ein schwieriges Problem, aber seine Lösung würde sie dem heiligen Gral der Trägerraketen näher bringen: der vollständigen Wiederverwendbarkeit. SpaceX hat mit seiner Falcon-9-Rakete, die allein in diesem Jahr bisher 56 Mal geflogen ist, große Fortschritte in Sachen Wiederverwendbarkeit gemacht. Doch obwohl das Unternehmen den Booster bergen kann, wird die zweite Stufe in ihrer Zielumlaufbahn verbraucht. Durch die Wiederverwendung beider Raketenstufen hofft SpaceX, die Kosten auf einen Bruchteil der heutigen Kosten zu senken und gleichzeitig mit einem einzigen Start um viele Größenordnungen mehr Masse in die Umlaufbahn zu bringen. (SpaceXs Transporter-Mitfahrmissionen kosten 6.000 Dollar pro Kilogramm.)
Wenn alles nach Plan läuft, wird das Unternehmen demonstrieren, dass es in der Lage ist, Starship durch einen kontrollierten Wiedereintritt und eine sanfte Wasserung im Indischen Ozean zur Erde zurückzubringen. SpaceX plant außerdem, den Booster namens Super Heavy ebenfalls durch Wasserung im Ozean zurückzubringen. Und es wird einen Schritt näher daran sein, das größte und leistungsstärkste Trägersystem, das je gebaut wurde, online zu bringen, bereit, Fracht und schließlich auch eine Besatzung in die Erdumlaufbahn und darüber hinaus zu transportieren.
Dieser nächste Starship-Start wird der vierte in einer Reihe von Orbitalflugtests sein, die im vergangenen April begannen. Bevor der Start stattfinden kann, muss SpaceX eine kommerzielle Startlizenz von der US-amerikanischen Federal Aviation Administration erhalten, der Behörde, die für die Regulierung kommerzieller Startvorgänge zuständig ist. Die FAA überwacht auch die Untersuchungen von Raketenstarts, die aus irgendeinem Grund schiefgehen, und hat daher während der gesamten Starship-Testkampagne eng mit SpaceX zusammengearbeitet.
Und die vorherigen Starship-Starts gingen ganz sicher schief: Die ersten beiden endeten mit feurigen Explosionen in der Luft und der dritte endete damit, dass sowohl Super Heavy als auch Starship wahrscheinlich auseinanderfielen, bevor sie auf den Ozean trafen. Aber für SpaceX, das bei der Hardwareentwicklung einen iterativen Ansatz verfolgt, war jeder Test letztlich ein Erfolg, weil sie den Ingenieuren Daten über die Rakete in einer realen Flugumgebung lieferten. Und es stimmt, dass jede Mission weiter ging als die vorherige: Beim dritten Flug brannten die Triebwerke während des Aufstiegs des Fahrzeugs über die volle Dauer, und Starship erreichte schließlich zum ersten Mal die Umlaufbahn.
Letztlich möchte SpaceX sowohl den Super Heavy Booster als auch die zweite Stufe des Starship in seiner Startanlage im Südosten von Texas landen, wo sie rasch überholt und zur Startrampe zurückgebracht werden können.