Forscher untersucht antiken Städtebau in Ostafrika mithilfe von Satellitenbildern

Am Center for Advanced Spatial Technologies der U of A verwendet Wolfgang Alders, ein SBE Postdoctoral Fellow der National Science Foundation, Satellitenbilder und archäologische Methoden, um die Ursprünge des städtischen Lebens an der ostafrikanischen Suaheli-Küste besser zu verstehen, einer riesigen Region, die sich über die heutigen Länder Somalia, Kenia, Tansania und Mosambik erstreckt.

Er hat zwei Artikel zu diesem Thema veröffentlicht, eins im Zeitschrift für archäologische Methoden und Theorien und ein frühere Studie im Zeitschrift für Computeranwendungen in der Archäologie.

Die städtischen Gesellschaften dort haben eine lange und bewegte Geschichte, die mehr als ein Jahrtausend zurückreicht. Es gibt Belege für Fernhandelsbeziehungen bis nach Botswana, Ägypten, Indien und China.

Alders arbeitet in den ländlichen Gebieten um Sansibar-Stadt, einer schnell wachsenden modernen Stadt mit alten Wurzeln. Die Altstadt von Sansibar-Stadt, die seit fast 1.000 Jahren ununterbrochen bewohnt ist und heute zum UNESCO-Weltkulturerbe gehört, weist Merkmale auf, die ihre kosmopolitischen Ursprünge als Handelszentrum zwischen Afrika und der Welt des Indischen Ozeans widerspiegeln.

Während seiner Zeit als Postdoc bei CAST, das dem Fulbright College of Arts and Sciences angegliedert ist, konnte Alders sein wissenschaftliches Netzwerk erweitern, sich in fortgeschrittenen Anwendungen der Drohnenkartierung schulen lassen und die Feinheiten der Verarbeitung und Anwendung multispektraler (mehr als nur die sichtbaren Lichtbänder erfassender) Satellitenbilder für archäologische Zwecke erlernen.

Mithilfe dieser hochauflösenden Satellitendaten untersucht Alders Umweltfaktoren wie Boden, Geologie und Topographie, die die Entstehung und Entwicklung der Städte in Sansibar beeinflusst haben. Satellitenbilder helfen aber auch bei der Lösung eines immer häufiger auftretenden archäologischen Problems: der Durchführung archäologischer Untersuchungen in modernen Stadtlandschaften, wo das schnelle Wachstum archäologische Beweise für antike Siedlungen schnell verdeckt.

Dies ist eine zentrale Herausforderung für Archäologen im 21. Jahrhundert.

Bis 2050 wird die Zahl der modernen Stadtbewohner voraussichtlich von 55 % auf fast 70 % der Weltbevölkerung ansteigen, wobei ein Großteil dieses Wachstums in Afrika stattfinden wird. Das klassische Stereotyp des Archäologen ist ein Forscher in einer abgelegenen Umgebung, aber die Realität ist, dass die Stadterweiterungen bald viele archäologische Stätten überdecken werden, die heute in ländlichen Gebieten liegen.

Mithilfe der Analyse von Satellitenbildern kann Alders die jüngste Zersiedelung der Städte genau modellieren und kleine Bereiche innerhalb der modernen Stadt identifizieren, die möglicherweise noch relativ ungestörte Spuren früherer Aktivitäten nahe dem alten Zentrum der antiken Stadt aufweisen. Sobald diese Bereiche identifiziert sind, werden sie vor Ort untersucht.

Im Jahr 2023 wurden bei Untersuchungen mit dieser Methode die Überreste von mehr als 50 antiken und historischen Stätten dokumentiert, deren Datierung vom 7. bis zum 19. Jahrhundert n. Chr. reicht. In Zusammenarbeit mit Forschern des CAST sowie lokalen Gemeinden und Denkmalpflegern in Sansibar hofft Alders, dass seine Arbeit dazu beitragen wird, eine nachhaltige Stadtentwicklung mit dem Auftrag zur Erhaltung des unersetzlichen archäologischen Erbes der antiken Swahili-Welt in Einklang zu bringen.

Dieser neue Ansatz zur archäologischen Untersuchung könnte auch zu einer Änderung der Darstellung der Urbanisierung in Ostafrika führen. Denn einige der größten und bedeutendsten antiken Swahili-Städte – Orte wie Lamu, Mombasa und Sansibar-Stadt – entwickelten sich zu modernen Städten gleichen Namens und waren für Forscher lange Zeit tabu, da moderne urbane Umgebungen archäologische Erkundungen so schwierig machen.

Doch die am CAST entwickelten Satellitenfernerkundungstechniken könnten erstmals eine systematische Untersuchung von Spurenlandschaften in diesen städtischen Umgebungen ermöglichen. Die Forschung könnte die besonderen ökologischen und soziopolitischen Faktoren ans Licht bringen, die zur städtischen Kontinuität dieser Orte geführt haben, im Vergleich zu anderen Swahili-Städten wie Gede, Kilwa oder Shanga, die vor Jahrhunderten verfielen.

Verglichen mit rund 300.000 Jahren moderner menschlicher Evolution ist das Leben in der Stadt noch immer ein erstaunlich neues Phänomen. Es handelt sich um ein sich entwickelndes gesellschaftliches Experiment, dessen Ergebnisse die sozialen Beziehungen, die Gesundheit und die Umwelt des Planeten bereits drastisch verändert haben. Es ist unklar, wie sich dieses Experiment letztendlich entwickeln wird, aber die Archäologie kann enthüllen, wie städtische Gesellschaften auf der ganzen Welt entstanden, sich entwickelt und in der Vergangenheit mit Herausforderungen umgegangen sind, und so Licht auf die möglichen Entwicklungen der städtischen Zukunft der Menschheit werfen.