„Außergewöhnlicher“ 4.000 Jahre alter ägyptischer Schädel weist möglicherweise Anzeichen von Versuchen zur Krebsbehandlung auf

Aus alten Texten wissen wir, dass die alten Ägypter für ihre Zeit außerordentliche medizinische Fähigkeiten besaßen. Sie konnten beispielsweise Krankheiten und traumatische Verletzungen identifizieren, beschreiben und behandeln, Prothesen herstellen und Zahnfüllungen einsetzen. Andere Krankheiten wie Krebs konnten sie nicht behandeln – aber sie haben es vielleicht versucht.

Um die Grenzen traumatologischer und onkologischer Behandlungsmethoden im Alten Ägypten zu untersuchen, hat ein internationales Forscherteam nun zwei jeweils mehrere Tausend Jahre alte menschliche Schädel untersucht.

„Wir sehen, dass die alten Ägypter zwar in der Lage waren, mit komplexen Schädelfrakturen umzugehen, Krebs jedoch immer noch eine medizinische Wissensgrenze darstellte“, sagte Tatiana Tondini, Forscherin an der Universität Tübingen und Erstautorin der Studie, die in Grenzen der Medizin.

„Dieser Befund ist ein einzigartiger Beweis dafür, wie die altägyptische Medizin vor über 4.000 Jahren versucht hätte, Krebs zu behandeln oder zu erforschen“, fügte der Hauptautor der Studie, Prof. Edgard Camarós, ein Paläopathologe an der Universität von Santiago de Compostela, hinzu. „Dies ist eine außergewöhnliche neue Perspektive in unserem Verständnis der Medizingeschichte.“

Krebs bekämpfen

„Wir wollten mehr über die Rolle von Krebs in der Vergangenheit erfahren, wie weit verbreitet diese Krankheit in der Antike war und wie antike Gesellschaften mit dieser Pathologie umgingen“, erklärte Tondini. Zu diesem Zweck untersuchten die Forscher zwei Schädel aus der Duckworth Collection der Universität Cambridge. Schädel und Unterkiefer 236, die aus der Zeit zwischen 2687 und 2345 v. Chr. stammen, gehörten einem männlichen Individuum im Alter von 30 bis 35 Jahren. Schädel E270, der aus der Zeit zwischen 663 und 343 v. Chr. stammt, gehörte einer weiblichen Person, die älter als 50 Jahre war.

Auf Schädel 236 zeigte die mikroskopische Untersuchung eine große Läsion, die mit übermäßiger Gewebezerstörung übereinstimmt, einem Zustand, der als Neoplasma bezeichnet wird. Darüber hinaus sind etwa 30 kleine und runde metastasierte Läsionen über den Schädel verstreut.

Was die Forscher verblüffte, war die Entdeckung von Schnittspuren um diese Läsionen herum, die wahrscheinlich mit einem scharfen Gegenstand wie einem Metallinstrument verursacht worden waren. „Als wir die Schnittspuren zum ersten Mal unter dem Mikroskop betrachteten, konnten wir nicht glauben, was wir vor uns hatten“, sagte Tondini.

„Es scheint, dass die alten Ägypter im Zusammenhang mit dem Vorhandensein von Krebszellen eine Art chirurgischen Eingriff vorgenommen haben. Das beweist, dass die altägyptische Medizin auch experimentelle Behandlungen oder medizinische Untersuchungen im Zusammenhang mit Krebs durchführte“, erklärte Co-Autor Prof. Albert Isidro, ein chirurgischer Onkologe am Universitätskrankenhaus Sagrat Cor, der auf Ägyptologie spezialisiert ist.

Krebs in der Antike

Auch Schädel E270 weist eine große Läsion auf, die mit einem Krebstumor übereinstimmt, der zur Knochenzerstörung führte. Dies könnte darauf hinweisen, dass der heutige Lebensstil, das Älterwerden der Menschen und krebserregende Stoffe in der Umwelt zwar das Krebsrisiko erhöhen, Krebs aber auch in der Vergangenheit eine häufige Krankheit war.

Auf Schädel E270 sind außerdem zwei verheilte Wunden von traumatischen Verletzungen zu sehen. Eine davon scheint von einem gewalttätigen Nahkampfangriff mit einer scharfen Waffe herzurühren. Diese verheilten Wunden könnten bedeuten, dass die Person möglicherweise eine Behandlung erhalten hat und deshalb überlebt hat.

Eine solche Wunde bei einer Frau zu sehen, ist jedoch ungewöhnlich, und die meisten gewaltbedingten Verletzungen werden bei Männern gefunden. „War diese Frau an irgendeiner Art von Kriegshandlungen beteiligt?“, fragte Tondini. „Wenn ja, müssen wir die Rolle der Frauen in der Vergangenheit und ihre aktive Teilnahme an Konflikten in der Antike überdenken.“

Die Forscher sagten jedoch auch, dass die Untersuchung von Skelettresten gewisse Herausforderungen mit sich bringt, die definitive Aussagen erschweren, insbesondere da die Überreste oft unvollständig sind und keine klinische Vorgeschichte bekannt ist. „In der Archäologie arbeiten wir mit einem fragmentarischen Teil der Vergangenheit, was eine genaue Herangehensweise erschwert“, betonte Isidro.

„Diese Studie trägt zu einem Perspektivwechsel bei und legt eine ermutigende Grundlage für künftige Forschungen auf dem Gebiet der Paläoonkologie. Allerdings bedarf es weiterer Studien, um zu entschlüsseln, wie antike Gesellschaften mit Krebs umgingen“, so Camarós abschließend.