An einen Teddybären geklammert, der sie in den Schatten stellt, nimmt Tim Tam aus der Sicherheit ihres Bettchens mit leuchtenden Augen voller Staunen und Ehrfurcht ihre Umgebung wahr.
Das fünf Monate alte Junge wird zusammen mit seiner Mutter Tam Tam bald das Currumbin Wildlife Hospital verlassen und in die idyllischen Eukalyptusbäume von Elanora an der südlichen Gold Coast zurückkehren.
Ihre Geschichte ist wirklich ein Wohlfühlerlebnis. Tim Tam wiegt knapp ein Kilogramm und ist eines der 34 gesunden Joeys, die im Rahmen eines von QUT geleiteten Impfprojekts zur Welt kamen.
Sie stellt einen weiteren kleinen Schritt zur Sicherung des langfristigen Überlebens der Koalas im Südosten von Queensland und entlang der Ostküste dar.
Und sie verkörpert das „Warum“ für Professor Ken Beagley und seine leidenschaftlichen Kollegen.
Die Impfung, die eine Art retten könnte
Obwohl Ken Beagley in Neuseeland aufwuchs, hat er bis zum Teenageralter nie einen Koala gesehen und erst recht keinen gehalten.
Im nächsten Schritt beschäftigte er sich fast zwei Jahrzehnte lang mit Koalas – eine entscheidende Arbeit, die möglicherweise dazu beitragen kann, eine der beliebtesten Tierarten unseres Landes zu retten.
Koalas werden weltweit als niedliche, flauschige und zufriedene Tiere geschätzt und sind eine beliebte Attraktion für Touristen und Einheimische. Dennoch sind sie sowohl kurz- als auch langfristig ernsthaft bedroht.
Die Chlamydien-Erkrankung wütet bei einer Art, die bereits an Fronten wie Buschbränden, Lebensraumverlust durch Rodungen und durch den Klimawandel verursachten Verlust von Nahrungsmitteln ums Überleben kämpft.
In vielen Teilen Queenslands ist die Population um 70 bis 80 Prozent zurückgegangen – und ohne Chlamydien-Impfung droht ein lokales Aussterben. Chlamydien sind eine oft tödlich verlaufende, sexuell übertragene bakterielle Krankheit, die auch Unfruchtbarkeit, Blindheit und Harnwegserkrankungen verursacht. Sie verbreitet sich mit verheerender Wirkung und Antibiotika sind nicht nur teuer, sondern auch nur begrenzt wirksam.
Hier kommen Professor Beagley und sein von der QUT geleitetes Forschungsteam ins Spiel. In enger Zusammenarbeit mit dem leitenden Tierarzt Dr. Michael Pyne OAM am Currumbin Wildlife Hospital hat Kens Team einen Impfstoff entwickelt – und testet ihn nun nach 10 Jahren im Labor erfolgreich an einer lokalen Population an der Gold Coast.
Als Professor Beagley und sein Team mit der Behandlung der kleinen Elanora-Koalapopulation begannen, lag die Chlamydienrate bei etwa 70 %.
Im dritten Jahr einer fünfjährigen Studie wurden etwa 40 Koalas aus der Population geimpft, mit Halsbändern versehen und überwacht. In einer separaten Studie wurden etwa 300 Tiere, die in Currumbin wegen verschiedener Krankheiten behandelt wurden, ebenfalls geimpft. Während beide Studien noch laufen, sind die Ergebnisse vielversprechend: Die Mehrheit der Koalas, die zum Zeitpunkt der Impfung frei von Chlamydien waren, blieben bei ihrer Rückkehr krankheitsfrei.
Joey Koala Tim Tam und ihr Teddybär. Bildnachweis: QUT
Der erste mit QUT geimpfte Koala (mit Namen Anne Chovee) wurde ebenfalls wieder in die Wildnis entlassen, ist frei von Chlamydien und hat ein gesundes Junges zur Welt gebracht.
Professor Beagley sagt, dass diese ermutigenden Ergebnisse ihn motiviert hätten, das langfristige Ziel zu erreichen, dass die Koalas in Queensland und New South Wales keine Chlamydien mehr haben.
Die Arbeit seines Teams findet weiterhin Anerkennung und finanzielle Unterstützung, mit erheblichen Beiträgen vom Stadtrat von Brisbane und ein Spendenaufruf der QUT, der den nächsten wichtigen Meilenstein – die Registrierung des Impfstoffs – einen Schritt näher bringt.
Durch die Registrierung wird die Nutzung durch Tierkliniken und Wildtierkrankenhäuser im ganzen Land ermöglicht, ohne dass die ethische Genehmigung der Universitäten erforderlich ist, die derzeit für experimentelle Produkte erforderlich ist.
„Wir müssen alles in unserer Macht Stehende tun, um diese symbolträchtigen Beuteltiere zu retten. Wir möchten in ganz Australien gesunde Koalapopulationen sehen“, sagt Professor Beagley und fügt hinzu, dass erste Daten (die Tests laufen noch) darauf schließen lassen, dass der Impfstoff weitgehend sicher und wirksam ist und einer breiteren Verfügbarkeit zugeführt werden kann.
Alles begann in Currumbin
Auf einem Schulausflug – ironischerweise 1973 nach Currumbin – lernte Professor Beagley Koalas kennen, bevor ein Wechsel der akademischen Institution Jahre später in ihm eine brennende Leidenschaft für die Koalabekämpfung weckte.
„Für mich waren das schon immer faszinierende Tiere“, sagte er. „Aber ich hatte noch nie einen Koala mit Chlamydien gesehen, bis ich hierher (nach Queensland) kam.“
Professor Beagley hatte von 2005 bis 2007 an der University of Newcastle die ersten Schritte in der Impfstoffentwicklung gemacht, doch erst nach seinem Umzug in den Norden nach Brisbane und an die QUT School of Biomedical Sciences nahm die lebensrettende Koala-Forschung Fahrt auf.
„Ich habe mich schon lange für die Entwicklung von Behandlungen für Chlamydien und andere sexuell übertragbare Krankheiten interessiert“, sagte er. Die Arbeit umfasste hauptsächlich Mausmodelle, mit dem letztendlichen Ziel, einen Chlamydien-Impfstoff für Menschen zu entwickeln.
„Durch Zufall traf ich den Cheftierarzt von Lone Pine (Koala-Schutzgebiet), der daran interessiert war, einen Chlamydien-Impfstoff für Koalas zu entwickeln.
„Ich erkannte bald, dass Chlamydien vom Australia Zoo an der Sunshine Coast bis nach Currumbin ein echtes Problem für Koalas darstellten.
„Ich hatte Erfahrung mit den Anforderungen an einen Chlamydien-Impfstoff und begann daher Ende 2007 mit dem langsamen Prozess der Entwicklung eines Impfstoffs für Koalas.“
Die Behandlung jedes Koalas, der mit Chlamydien ins Currumbin Wildlife Hospital eingeliefert wird, kostet etwa 7.000 Dollar, und viele bleiben aufgrund von Komplikationen durch die Antibiotika bis zu zehn Wochen im Krankenhaus.
Der Prozess „Einfangen, Behandeln, Halsband und Verfolgen“ kostet den Stadtrat von Gold Coast jährlich etwa 500.000 US-Dollar. Die Zusammenarbeit zwischen QUT und Currumbin Wildlife wird außerdem vom World Wildlife Fund Australia, WildArk, Rotary Currumbin Coolangatta-Tweed und der Familie Neumann unterstützt.
Das Ziel des QUT-Teams besteht darin, jährlich 10 % der jungen erwachsenen Koalas aus der wilden Elanora-Population einzufangen und zu immunisieren, um das erforderliche Impfniveau in einer infizierten Population festzulegen, um das Auftreten von Chlamydien zu verringern und die Fruchtbarkeitsrate zu verbessern.
Im Idealfall werden die Auswirkungen in der Praxis den Stadtrat von Gold Coast und das Umweltministerium davon überzeugen, ihre Unterstützung auch nach Abschluss der fünfjährigen Studie fortzusetzen.
„Wir hoffen, dass eine erneute Untersuchung nach fünf Jahren zeigen wird, dass die Mehrheit der geimpften Koalas krankheitsfrei ist und sich erfolgreich vermehrt. Es gibt Anzeichen dafür, dass sich die Population zu erholen beginnt – und wir müssen die Tiere dann nicht mehr mit Halsbändern versehen und verfolgen“, sagt Professor Beagley.
„Der Impfstoff zeigt in Elanora erste Anzeichen von Erfolg. Ich möchte ihn so weit bringen, dass er in Currumbin allgemein erhältlich ist. Ich möchte, dass jeder Tierarzt ihn bekommen kann und nur die Kosten für einen Kurier und die Pflege der Bestellwebsite anfallen.“
Ein zusätzlicher Anstoß für die Kampagne „Koalas Koalas sein lassen“
Professor Beagleys Team hat außerdem Bundesmittel für die Entwicklung einer Booster-Implantat-Technologie erhalten, die es überflüssig machen würde, Koalas festzuhalten oder wieder einzufangen. Das Implantat ist etwas größer als ein Mikrochip für Haustiere und würde nach 30 Tagen eine zweite Impfung abgeben, sodass eine Impfung im Feld möglich wäre.
„Die Tiere nicht erneut einfangen oder für eine zweite Impfung nach 30 Tagen in Gefangenschaft halten zu müssen, ist schonender und weniger eingreifend … so können Koalas Koalas sein.“
Zu den wichtigsten Mitgliedern von Professor Beagleys QUT-Team zählen die Polymerchemiker Professor Tim Dargaville und Dr. Kerr Samson sowie Freya Russell (in deren Doktorandenprojekt ein biologisch abbaubares Gerät zur verzögerten Impfstoffverabreichung bei Tieren untersuchte und entwickelte).
Dank seiner Fachkompetenz im Bereich abbaubarer Polymere hat Professor Dargaville das flexible Implantat zur Verabreichung der Auffrischungsdosis entwickelt, während Dr. Samson die Implantate herstellt und testet.
Die Zusammenarbeit geht weit über das Currumbin Wildlife Hospital und die QUT-Forscher hinaus. Professor Beagley arbeitet auch eng zusammen mit:
Professor Beagley deutet an, dass er möglicherweise schon die Tage bis zu seinem Ruhestand zählt und sich dabei an der Laufzeit der Bundesförderung orientiert, die ab Juli 2023 für 32 Monate läuft. Er möchte die nächste Welle von Koalarettern als Mentor unterstützen.
„Ein Forscher kann seine Ideen nicht in einen 9-bis-5-Job einordnen. Man hört nie auf, darüber nachzudenken, es gibt immer den nächsten Schritt, den man in Betracht ziehen muss“, sagte er.
„Ich möchte in den Ruhestand gehen und wissen, dass ich mein Bestes gegeben habe, um einen Impfstoff für Koalas zu entwickeln, der seine Wirksamkeit bewiesen hat, zugelassen ist, weithin verfügbar ist und wilde Koalas schützt.“