In einer Zeit Wenn jeder Raketenstart live auf Youtube übertragen wird, sehen Millionen von Menschen die Erfolge und Misserfolge eines Raumfahrtunternehmens in der ersten Reihe. Astra, ein Raketen-Startup, das an die Börse gegangen ist, hatte einige von beidem. Aber laut CEO Chris Kemp geht es nicht um Perfektion.
„Die Erwartung, die viele Leute meiner Meinung nach haben, ist, dass jeder Start perfekt sein muss“, sagte er gegenüber Tech. „Ich denke, was Astra wirklich tun muss, ist, dass wir so viele Starts haben müssen, dass niemand mehr daran denkt.“
Wie viele Starts? Schließlich will Astra eine tägliche Startkadenz erreichen; In der Zwischenzeit strebt das Unternehmen bereits im nächsten Jahr wöchentliche Markteinführungen an. Es ist ein entscheidender Teil der Ziele des Unternehmens, in einem zunehmend überfüllten Feld von Entwicklern kleiner Starts zu gewinnen – nicht durch Fehlerfreiheit, sondern durch so niedrige Kosten und hohe Stückzahlen, dass das relative Risiko einiger katastrophaler Ausfälle keine Rolle mehr spielt.
Um dorthin zu gelangen, bewegt sich Astra mit halsbrecherischer Geschwindigkeit. Bemerkenswerterweise war es das schnellste Unternehmen in der Geschichte, das im November, sechs Jahre nach der Gründung des Unternehmens, den Orbit erreichte.
Kemp fasste die Vorgehensweise am Donnerstag bei Astra zusammen „Tag der Raumfahrt“: „Der Ansatz, den wir verfolgten, bestand nicht darin, PowerPoints zu entwerfen und zu erstellen und all die Analysen durchzuführen und dann fünf oder zehn Jahre später vielleicht endlich eine Rakete zu bauen“, sagte er. „Es war innerhalb von 18 Monaten nach der Gründung des Unternehmens in dieser Garage, dem Erhalt einer Startlizenz und dem Start unserer ersten Rakete und dann wieder ein paar Monate später und immer und immer wieder.“
„Dies war nicht der beliebte Weg, dieses Problem anzugehen“, fügte er hinzu.
Bildnachweis: Astra (öffnet in einem neuen Fenster)
Klein, günstig und leicht
Kann der Markt eine tägliche Launch-Kadenz unterstützen? Astra setzt darauf, dass es das kann. Aus Sicht von Astra ist die Startindustrie wie eine Kurve: An einem Ende stehen Unternehmen wie SpaceX, die bemannte Missionen durchführen, Fracht in den Weltraum liefern und schließlich sogar versuchen, andere Planeten zu kolonisieren. Am anderen Ende der Kurve steht Astra: klein, günstig und leicht.
Die Mitte der Kurve ist das, was Kemp das „Tal des Todes“ nannte.
„Sie können entweder die Rakete vergrößern oder die Fabrik vergrößern“, sagte er. „Wir denken, dass es an beiden Enden dieses Spektrums Gewinner gibt, und in der Mitte … es wird eine große Herausforderung für alle Unternehmen, die irgendwo in der Mitte liegen.“
Ein Teil der Zuversicht des Unternehmens beruht auf der Zunahme geplanter oder laufender Satellitenkonstellationen, die in die Umlaufbahn gehen. Astra setzt darauf, dass Anbieter bereit sind, einen kleinen Prozentsatz ihrer Raumfahrzeuge zu riskieren, die die Umlaufbahn nicht erreichen, im Austausch für Startgeschwindigkeit, niedrigere Kosten und eine personalisiertere Umlaufbahn.
Dieser Ansatz wird in den Entscheidungen des Unternehmens verkörpert: Raketen aus kostengünstigen Materialien wie Aluminium; Verwendung von maschinengegossenen Teilen im Vergleich zu 3D-gedruckten Teilen; ein Startsystem, für dessen Bereitstellung nur ein Team von sechs Personen erforderlich ist und das in einen Standard-Versandcontainer passt. Astra vereinfacht weiter. Seine nächste Rakete, Rocket 4.0, wird nur zwei größere Triebwerke haben, im Gegensatz zu den fünf kleineren Triebwerken von Rocket 3.0; und der gesamte Prozess wird noch weiter automatisiert, so dass das Missionskontrollteam von weniger als zehn auf nur noch zwei Personen reduziert wird.
Astras Raketenproduktionsstätte in Alameda, Kalifornien.
Astra nennt den neuen Prozess Launch System 2.0. Es rechnet damit, die ersten Testflüge der 4.0-Trägerrakete des Systems noch in diesem Jahr durchzuführen. Und wenn die Rakete endlich für den kommerziellen Betrieb vorbereitet ist, sagte Astra, dass sie in der Lage sein wird, 300 Kilogramm für einen Grundpreis von 3,95 Millionen Dollar in eine erdnahe Umlaufbahn zu befördern. Im Gegensatz dazu liegt der Standardpreis für die Electron-Rakete von Rocket Lab für die gleiche Menge an Nutzlast bei etwa 7,5 Millionen US-Dollar pro Start, obwohl Rocket Lab Tech mitteilte, dass der endgültige Preis von den spezifischen Missionsanforderungen jedes Kunden abhängt.
Eine solch ehrgeizige Startkadenz erfordert ein ebenso ehrgeiziges Herstellungsschema. Kemp sagte gegenüber Tech, dass die 250.000 Quadratfuß große Produktionsanlage des Unternehmens dem Unternehmen die Möglichkeit gibt, eine Rakete pro Tag herzustellen. Um die Produktion weiter zu stärken, stellte Astra im vergangenen Februar den langjährigen Apple-Chef Benjamin Lyon ein, um die Entwicklung des Unternehmens zu leiten. Der Wechsel von der Unterhaltungselektronik hin zu Raketenschiffen mag ungewöhnlich erscheinen, ist aber ein weiterer Beweis für die Absicht von Astra, einen Produktionsumfang zu erreichen, der in der Luft- und Raumfahrt noch nie dagewesen ist.
Als Teil seines Plans, die Startfrequenz zu erhöhen, kündigte Astra Anfang dieses Monats Pläne an, bereits 2023 vom SaxaVord UK Spaceport aus zu starten. Und wenn für das Unternehmen alles nach Plan läuft, ist das erst der Anfang.
NASA TROPEN
Als nächstes steht für Astra ein Trio von Starts für die NASA im Rahmen des TROPICS-Programms der Agentur an. Astra erhielt den Startvertrag für TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and Storm Intensity with a Constellation of SmallSats) zu einem Preis von 8 Millionen US-Dollar. Diese Satelliten werden verwendet, um Variablen wie Temperatur, Feuchtigkeit und Druck in Sturmsystemen zu messen.
Als Kemp auf dem Spacetech Day mit Will McCarty von der NASA über die Starts sprach, wiederholte er Astras Ansicht zur Zuverlässigkeit, obwohl es fast wie eine Absicherung klang: „Ich weiß, dass das Team alles tun wird, um sicherzustellen, dass alle drei Starts und alle Ihre Satelliten durchgeführt werden eingesetzt werden, aber es ist gut zu wissen, dass der Preis von drei Starts es der NASA ermöglicht, eine Mission zu ermöglichen, selbst wenn nur zwei erfolgreich sind […] Es ist schön zu wissen, dass sogar die NASA Konstellationen so entwirft, dass die Gesamtleistung der Konstellation das Endziel ist, und nicht an jeden einzelnen Satelliten, jeden einzelnen Raketenstart denkt.“
Kemp teilte den Aktionären während der Telefonkonferenz zu den Ergebnissen des ersten Quartals mit, dass das Unternehmen beabsichtigt, in diesem Quartal mit den Markteinführungen zu beginnen und möglicherweise eine monatliche Kadenz zu erreichen, um alle drei abzuschließen.
„Wenn zwei von drei [launches] erfolgreich sind, ist es kein Misserfolg der Mission“, sagte er. „Es ist nur eine niedrigere Bildwiederholfrequenz für die Konstellation.“