Gene geben Hoffnung für das Überleben der letzten Großkatze Arabiens

Die Autoren einer großen Studie über den vom Aussterben bedrohten Arabischen Leoparden sagen, dass die Freilassung von in Gefangenschaft gezüchteten Tieren, die sorgfältig aufgrund ihrer Gene ausgewählt wurden, einen wesentlichen Beitrag zur erfolgreichen Erholung der schwindenden Wildpopulation leisten und die Gefahr des Aussterbens abwenden kann.

Eine internationale Zusammenarbeit unter der Leitung von Wissenschaftlern des Durrell Institute of Conservation and Ecology (DICE) an der University of Kent, der University of East Anglia (UEA), des University College London (UCL), der Nottingham-Trent University (NTU) und des Diwan of Royal Court in Oman untersuchte die abgelegene Dhofar-Bergkette im Süden Omans, um herauszufinden, wie viele der letzten Großkatzen Arabiens noch existieren.

Durch den Einsatz von Kamerafallen zur Identifizierung einzelner Leoparden und die Durchführung von DNA-Analysen von Kot wilder Leoparden zusammen mit Proben aus der in Gefangenschaft gehaltenen Population schätzt das Team, dass es im Oman nur noch 51 wilde Leoparden geben könnte, verteilt auf drei isolierte, genetisch verarmte, aber unterschiedliche Subpopulationen.

Obwohl das Team in der wilden Leopardenpopulation im Oman ein äußerst geringes Maß an genetischer Vielfalt aufdeckte, entdeckte es ein höheres Maß an genetischer Vielfalt bei in Gefangenschaft lebenden Leoparden in der gesamten Region, insbesondere bei mehreren Individuen, die aus dem benachbarten Jemen stammten und zur Gründung der heutigen in Gefangenschaft brütenden Population beitrugen. Diese wichtige genetische Ressource hat das Potenzial, eine wichtige Rolle bei der erfolgreichen Erholung des Arabischen Leoparden zu spielen.

Die Forschung des Teams zeigte, dass die schwindende regionale Wildpopulation am effektivsten durch „genetische Rettung“ wiederhergestellt werden könnte, nämlich die Einführung von Nachkommen von in Gefangenschaft gezüchteten Leoparden – die die größte genetische Vielfalt aufweisen – in die Wildpopulation. Die Vorhersagen der Forscher deuten jedoch darauf hin, dass der Nutzen, den neue Gene mit sich bringen können, sorgfältig geprüft werden muss, damit durch genetische Rettung die lebensfähigsten Populationen durch die Wiederansiedlung von Leoparden entstehen können, insbesondere weil in Gefangenschaft lebende Leoparden möglicherweise bereits in der Nachzucht leben.

Die Studie, veröffentlicht in Evolutionäre Anwendungennutzten konservierende genetische Analysen bei DICE, hochmoderne Computersimulationen, die an der UEA entwickelt wurden, und umfangreiche Feldforschung im Oman, um die DNA arabischer Leoparden genau zu untersuchen und das Risiko eines künftigen Aussterbens abzuschätzen sowie vorherzusagen, wie genetische Rettung die Lebensfähigkeit des Leoparden sichern kann. Die Autoren sagen, dass ihre Ergebnisse anderen bedrohten Arten helfen könnten.

Professor Jim Groombridge, der die Forschung am DICE in Kent leitete, erklärte, wie die genetische Analyse durchgeführt wurde: „In Zusammenarbeit mit dem Diwan des königlichen Hofes im Oman haben wir Leopardenkot aus dem gesamten Dhofar-Gebirge untersucht und gesammelt und daraus DNA extrahiert.“ Sie wurden mithilfe von Mikrosatelliten-DNA-Markern analysiert, um die genetische Vielfalt zu quantifizieren. Mithilfe der genetischen Informationen konnten wir die Anzahl der in freier Wildbahn verbliebenen Leoparden bestimmen. Anschließend konnten wir den Grad der genetischen Vielfalt zwischen der wilden Leopardenpopulation und diesen vergleichen in Gefangenschaft.“

Dr. Hadi Al Hikmani, Leiter der Erhaltung des Arabischen Leoparden bei der Königlichen Kommission für Al-Ula in Saudi-Arabien, beschrieb die Motivation für diese Studie: „Der Arabische Leopard ist einer der seltensten Fleischfresser der Welt und außerordentlich schwer zu fassen. Die einzige Möglichkeit, diese Leoparden zu überwachen.“ in freier Wildbahn besteht darin, hoch oben in den Gebirgsketten, in denen die Leoparden leben, Kamerafallen aufzustellen und die Exkremente, die sie auf den Gebirgspässen hinterlassen, für die DNA-Analyse einzusammeln.

Thomas Birley, Ph.D. Forscher an der UEA, die die Computersimulationen für die genetische Rettung durchführten, sagten: „Durch die Verwendung der genetischen Informationen aus Wild- und Gefangenschaftspopulationen konnten wir den besten Plan für die genetische Rettung vorhersagen, um die langfristige Lebensfähigkeit dieser vom Aussterben bedrohten Großkatze sicherzustellen.“ .“

Professor Cock van Oosterhout von der School of Environmental Sciences der UEA fügte hinzu: „Das Problem besteht darin, dass alle Individuen irgendwie miteinander verwandt sind. Sie sind die Nachkommen der wenigen Vorfahren, die es geschafft haben, einen großen Bevölkerungsabsturz zu überleben. Daher.“ Es wird praktisch unmöglich, die Inzucht zu stoppen, und dies bringt „schlechte“ Mutationen zum Vorschein, die wir als genetische Belastung bezeichnen. Dies kann wiederum die Sterblichkeitsrate erhöhen und zu einem weiteren Zusammenbruch der Population führen.

„Die genetische Belastung stellt eine ernsthafte Bedrohung dar, aber sie kann durch genetische Rettung gemildert werden, und unsere Studie hat den besten Weg hierfür aufgezeigt. Die Wildpopulation braucht eine ‚genetische Rettung‘ vor genetisch vielfältigeren Leoparden, die in Gefangenschaft gezüchtet werden. Diese Leoparden sind es.“ genetisch vielfältiger und können dazu beitragen, das Ausmaß der Inzucht und die genetische Belastung zu verringern. Es besteht jedoch die Gefahr, dass wir andere schlechte Mutationen aus der in Gefangenschaft lebenden Population in die Wildnis einführen, daher müssen wir sorgfältig abwägen.