Eine neue Gruppe von Start-ups im Frühstadium – zusammen mit einigen jüngsten VC-Investitionen – verdeutlicht eine Nische, die im Bereich der autonomen Fahrzeugtechnologie entsteht. Im Gegensatz zu den Unternehmen, die Robotertaxis auf die Straßen der Stadt bringen, bringen diese Startups ihre Technologie abseits der Straße mit.
Zwei Neuzugänge – ansässig in Seattle Überland-KI und mit Sitz in New Brunswick Potenzial – sind bereit, in diesem Segment der Autonomie einen First-Mover-Vorteil zu erlangen.
Während diese Startups ihre Technologie auf unterschiedliche Weise anwenden, haben Overland AI und Potential im Gelände einige Gemeinsamkeiten. Die Gründer jedes Startups glauben, dass sie den Code für eine der anspruchsvolleren Anwendungen des automatisierten Fahrens geknackt haben, indem sie Software entwickelt haben, die nicht auf einige der wichtigsten Krücken des Testens und der Bereitstellung angewiesen ist – wie detaillierte Karten oder große Mengen an Trainingsdaten und die Möglichkeit, auf Fernunterstützung zurückzugreifen.
Das US-Verteidigungsministerium und Risikokapitalinvestoren werden aufmerksam.
Overland AI, das ein selbstfahrendes System entwickelt, das für militärische Operationen wie Aufklärung, Überwachung und Lieferung elektronischer Kriegsführungspakete konzipiert ist, wurde im April bis 2016 mit einem Preis ausgezeichnet 18,6 Millionen US-Dollar von der Defence Innovation Unit der US-Armee. Die Mittel werden in den nächsten zwei Jahren für den Aufbau eines Prototyps eines autonomen Software-Stacks für sein Robotic Combat Vehicle (RCV)-Programm verwendet.
Das 2022 gegründete Startup hat diese Woche eine 10-Millionen-Dollar-Seed-Runde unter der Leitung von Point72 Ventures eingesammelt. Laut CEO und Gründer Byron Boots werden die Mittel verwendet, um das Team von Overland zu erweitern und OverDrive, den Autonomie-Stack des Unternehmens, weiterzuentwickeln.
In der Zwischenzeit hat Potential, das fortschrittliche Fahrerassistenzsysteme (ADAS) herstellt, die es Geländefahrzeugen, Untertagebergbaufahrzeugen und Personenkraftwagen ermöglichen, Offroad-Umgebungen zu meistern, eine Erweiterung seiner von ihm angeführten Seed-Runde um 2 Mio. CAD (ca. 1,5 Mio. USD) eingeworben Brightspark Ventures, ein kanadisches Frühphasen-VC. Damit beläuft sich die Gesamtfinanzierung von Potential auf 8,5 Mio. CAD (~6,2 Mio. USD). Das Startup hat die letzten sechs Jahre damit verbracht, seine Technologie zu entwickeln und führt nun mehrere Pilotprojekte in den Bereichen Powersport, Motorräder und Automobil durch.
Gelegenheit im Gelände
Potential und Overland AI sind nicht die einzigen Unternehmen, die versuchen, autonome Fahrzeugtechnologie auf Bereiche außerhalb öffentlicher Straßen anzuwenden. Das kostspielige Streben nach kommerziellen Robotaxi- und selbstfahrenden Lkw-Betrieben hat in den letzten Jahren Dutzende Start-ups vereitelt. Als diese geschlossen wurden, ist eine neue Gruppe von Startups wie Polymath Robotics, Forterra, Pronto.ai, Bear Robotics und Outrider mit fundierteren Ambitionen entstanden: die Anwendung von AV-Technologie in Lagerhäusern, im Bergbau, in Industrie- und Offroad-Umgebungen.
„Wir investieren absolut Kapital in die Offroad-Autonomie“, sagte Alexei Andreev, Geschäftsführer von Autotech Ventures, gegenüber Tech. „Eigentlich halten wir uns eher von der Autonomie auf der Autobahn fern und haben die Autonomie im Gelände komplett verdoppelt.“
Die meisten Offroad-Unternehmen, in die Autotech Ventures heute investiert, sind im Agrar- und Bausektor tätig – Produkte wie autonome Bergbaufahrzeuge, Gabelstapler und Traktoren. Andreev sagt, dass es in diesen Sektoren darum gehe, den Arbeitskräftemangel zu bekämpfen und gleichzeitig die Produktivität zu steigern und landwirtschaftliche Betriebe und Baugebiete sicherer zu machen.
„Und wenn Sie Personen entfernen, erhalten Sie sofort eine Reduzierung Ihrer Versicherungsprämien. Der ROI für diese vertikalen Anwendungen ist jetzt also beträchtlich“, sagte Andreev.
Ein weiteres Fazit: Die Autonomie im Gelände hat in der Verteidigung einen Freund gefunden.
Overland AI: Von DARPA zur Startkapitalfinanzierung
Wenn es um die Automatisierung des Fahrens im Gelände geht, kann die US-Armee ein großartiger Kunde sein. Schließlich begannen autonome Fahrzeuge als DARPA-Projekt, sagt Jeff Peters, Partner bei Ibex Investors. DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ist eine Behörde des US-Verteidigungsministeriums, die sich auf die Weiterentwicklung von Technologie für militärische Zwecke konzentriert.
„Der Hype um AV hat einen Großteil der Branche zu größeren potenziellen kommerziellen Anwendungen bewegt, aber DoD-Projekte bestehen fort“, sagte Peters per E-Mail gegenüber Tech und wies darauf hin, dass das autonome Bergbau-Startup SafeAI und das autonome LKW-Startup Kodiak Robotics ebenfalls Verteidigungszuschüsse beantragt haben. „Ich denke, AV-Unternehmen (die es noch gibt) werden DoD-Projekten nachjagen, weil sie in der Zwischenzeit große, nicht verwässernde Mittel vor dem kommerziellen Betrieb anbieten.“
Overland AI ist das neueste Nebenprodukt des DARPA-Programms. Boots, Professor für maschinelles Lernen an der University of Washington und Gründer des Robot Learning Laboratory an der Fakultät für Informatik und Ingenieurwesen der Universität, arbeitet seit langem mit dem US Army Research Lab und DARPA zusammen.
Overland ist aus der Forschung von Boots und seinem Team hervorgegangen, das am RACER-Programm (Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency) der DARPA beteiligt ist, dessen Ziel die Entwicklung selbstfahrender Fahrzeuge ist, die mit schwierigem Gelände zurechtkommen.
Das Programm läuft noch. Overland, das aus Deep-Tech-Veteranen von Google, Nvidia, Apple, Waymo, Aurora, Embark und Argo sowie Software-Ingenieuren besteht, die an geschäftskritischen Lösungen bei SpaceX, RTX und der US-Armee gearbeitet haben, wurde kürzlich ausgewählt Fahren Sie mit der zweiten Phase fort.
„Die übergeordnete Idee ist, dass sich derzeit in nahezu jedem vom Militär eingesetzten Bodenfahrzeug eine Person befindet“, sagte Boots gegenüber Tech in einem Videointerview. „Und Sie können sich vorstellen, dass es Sicherheit und taktische Vorteile bringt, wenn man die Person einfach aus dem Fahrzeug ziehen kann.“
Um die Person herauszuziehen, müssen Fahrzeuge autonom durch komplexes Gelände abseits der Straße navigieren und dabei ausschließlich integrierte Sensoren (laut Boots hauptsächlich Kameras) und Berechnungen verwenden, ohne auf Karten, GPS oder entfernte menschliche Bediener angewiesen zu sein. Das bedeutet, dass die Software von Overland die Geometrie des Bodens – einschließlich Dinge wie Vegetation und Schlamm – bei jedem Schritt verstehen und wissen muss, wie sich dies auf die Fahrzeugdynamik auswirkt.
„Das Gelände bestimmt, wie sich das Fahrzeug bewegt“, sagte Boots.
Die Technologie von Overland „nimmt im Wesentlichen die Sensordaten auf und erstellt dabei eine Geländedarstellung“, erklärte Boots. Dann nutzt das Fahrzeug diese digitale Darstellung „plus das Ziel, das es erreichen möchte, das mehrere Kilometer entfernt sein kann, um eine Route durch das Gelände zu diesem Ziel zu finden.“
„Ein Vorteil eines autonomen Systems besteht zum Teil darin, dass das System, wenn die Kommunikationsverbindung zu diesem Bodenfahrzeug verloren geht, sich weiter auf sein Ziel zubewegt und versucht, die Aufgabe abzuschließen, bis die Kommunikationsverbindung wiederhergestellt ist. “, sagte Boots.
Heutzutage sind die meisten Autofahrer auf der Straße auf diese Telekommunikationsverbindung zur Fernunterstützung angewiesen, auch weil das Risiko für andere Verkehrsteilnehmer höher ist. Aus diesem Grund sieht man die Robotaxis von Waymo und Cruise zugemauert auf den Straßen von San Francisco und wartet darauf, dass ihnen ein Fernbediener einen Anstoß gibt, nachdem sie mit dem Fahren aufgehört haben, um eine Mindestsicherheitsanforderung zu erfüllen.
„Militärische Bodensysteme müssen oft in unstrukturiertem, dynamischem Gelände funktionieren. „Wir glauben, dass selbstfahrende Technologie, die für klar definierte Straßen und geschlossene Grundstücke entwickelt wurde, dort Schwierigkeiten haben wird, und dass es eines sehr starken Teams bedarf, um in diesen Umgebungen betriebsrelevante Bodenautonomie zu gewährleisten“, Chris Morales, Partner im Verteidigungstechnologieteam bei Point72 Ventures , sagte Tech.
Das Potenzial von Offroad-ADAS
„Wie kann man es jemandem ermöglichen, der vielleicht nicht der 100-prozentige Profi-Fahrer ist, aber jemand, der im Gelände unterwegs sein und diese anspruchsvolleren Bedingungen erleben möchte?“ Sam Poirier, CEO von Potential, fragte kürzlich in einem Interview.
Die Kernplattform von Potential, Terrain Intelligence genannt, nutzt Computer Vision, um Fahrzeugen dabei zu helfen, komplexes Gelände und sich ändernde Oberflächenbedingungen vor ihnen zu erkennen, zu interpretieren und sich darauf vorzubereiten. Terrain Intelligence kann Daten von einer einzelnen Kamera lesen, anstatt sich auf zusätzliche Sensoren wie zusätzliche Kameras, Lidar und Radar zu verlassen.
Auf der einfachsten Ebene warnt das Offroad-ADAS von Potential den Fahrer vor einem unpassierbaren Objekt vor ihm oder vor der Notwendigkeit, je nach neuem Gelände zu einer besseren Fahreinstellung zu wechseln.
„Die zweite Ebene ist: Können wir stattdessen tatsächlich dazu beitragen, die Änderungen typischer fahrergestützter Einstellungen zu automatisieren?“ sagte Poirier. „Die meisten Fahrzeuge haben Zweiradantrieb, Allradantrieb, Sandmodus, Schlammmodus und ähnliches. Letztendlich ist es in dieser Phase Sache des Fahrers, zwischen diesen zu wechseln … und der Fahrer muss verstehen, wann er diese verschiedenen Modi verwenden muss.“
Die letzte Stufe von Potential würde darin bestehen, vorhandene Sensordaten zu nutzen, diese Einstellungen zu verfeinern und die Leistungsgrenzen zu erweitern.
„Es gibt Dinge, die die Assistenztools leisten können, die ein einzelner Fahrer – egal wie gut sein Fachwissen ist – allein nicht leisten kann“, sagte Scott Kunselman, ein ehemaliger Chefingenieur von Jeep, Veteran der Automobilindustrie und Berater von Potential. „Stabilitätskontrollen sind ein gutes Beispiel, denn um eine Stabilitätskontrolle zu ermöglichen, braucht man eine unabhängige Bremssteuerung. Der Fahrer hat nur ein Bremspedal und betätigt die gesamte Bremsanlage auf einmal. Während die Stabilitätskontrolle jedes Rad einzeln ansteuern kann, kann man so beispielsweise die Fähigkeit erzeugen, das Gierverhalten eines Fahrzeugs auszugleichen.“
Unter Gieren versteht man übrigens, dass sich das Gewicht eines Fahrzeugs von seinem Schwerpunkt nach rechts oder links verlagert, was dazu führen kann, dass es ausschert oder ausschert.
Potential sagte, es arbeite sowohl mit Tier-1-Zulieferern als auch mit OEMs zusammen, um seine Software zu lizenzieren und sie direkt in die Fahrzeuge zu integrieren. Andreev schlägt vor, sich möglicherweise auf Geschäftsbeziehungen mit Tier-1-Zulieferern zu konzentrieren und nicht auf OEMs, die bei einem kleinen Start-up weniger wahrscheinlich das Risiko eingehen.