Microsoft wird sich in Großbritannien keiner kartellrechtlichen Prüfung wegen seiner jüngsten Investition in das französische KI-Startup Mistral AI stellen, teilte die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde (CMA) des Landes am Freitag mit abschließend dass die Partnerschaft „nicht für eine Untersuchung gemäß den Fusionsbestimmungen des Enterprise Act 2002 in Frage kommt.“
Die Entscheidung fällt drei Wochen, nachdem die CMA drei frühe Untersuchungen zu den verschiedenen KI-Investitionen und Partnerschaften von Amazon und Microsoft bekannt gegeben hat, darunter die 16-Millionen-Dollar-Investition des in Redmond ansässigen Unternehmens in Mistral AI, einen OpenAI-Rivalen, der an großen Sprachmodellen arbeitet. Kurz darauf stellte Microsoft das Team hinter Inflection AI, einem weiteren OpenAI-Konkurrenten, ein und zerstörte das Startup im Wesentlichen.
An anderer Stelle sagte die CMA, sie prüfe auch die 4-Milliarden-Dollar-Investition von Amazon in Anthropic, ein in den USA ansässiges KI-Unternehmen, das an großen Sprachmodellen arbeitet.
Big Tech und die Quasi-Fusion
Die jüngste Taktik von Big Tech, sich der Aufsicht durch die Aufsichtsbehörden zu entziehen, wird immer stärker unter die Lupe genommen.Quasi-Fusionen“, mit dem sie versuchen, die Kontrolle über neue Technologien zu erlangen, ohne Startups direkt aufzukaufen. Dies kann durch Investitionen, die Beschaffung von Sitzen in Vorständen, die Einstellung von Gründungsteams usw. geschehen.
Anfang 2024 leitete die Federal Trade Commission (FTC) Untersuchungen zu den Investitionen von Alphabet, Amazon und Microsoft in aufstrebende KI-Unternehmen ein, um festzustellen, ob „die von marktbeherrschenden Unternehmen verfolgten Partnerschaften das Risiko bergen, Innovationen zu verzerren und den fairen Wettbewerb zu untergraben“.
Die Bemühungen der CMA sind Teil desselben Regulierungsvorstoßes. Zwei der kürzlich angekündigten „Einladungen zur Stellungnahme“ laufen noch und könnten zu formellen, eingehenden Untersuchungen führen. Dennoch ist es bezeichnend, dass die CMA den Mistral AI-Fall mit der Begründung abweist, dass er nach den geltenden Regeln nicht für eine Untersuchung „qualifiziert“ sei.
Alex Haffner, Wettbewerbspartner bei der britischen Anwaltskanzlei Fladgate, sagt, diese Feststellung lege nahe, dass die Struktur der Partnerschaft von Microsoft mit Mistral AI dem größeren Unternehmen nicht genügend Rechte oder Einfluss einräumt, zumindest was die M&A-Regulierung betrifft. Letztendlich handelte es sich um eine Minderheitsinvestition in ein Doppel-Einhorn, das nur wenige Monate zuvor eine 415-Millionen-Dollar-Runde abgeschlossen hatte.
„Damit bestätigt die Entscheidung die erklärte Position von Microsoft zum Zusammenschluss“, sagte Haffner.
Diese „erklärte Position“ war, dass eine kleine Investition nicht ausreicht, um einem aufstrebenden KI-Startup bedeutenden Einfluss auf die zukünftige Ausrichtung zu verschaffen. Microsoft würde effektiv weniger als 1 % von Mistral AI besitzen, wenn seine Investition bei der nächsten Finanzierungsrunde des französischen Startups in Eigenkapital umgewandelt wird.
Ein Microsoft-Sprecher sagte zum Zeitpunkt der ersten Untersuchungsankündigung der CMA:
„Wir sind weiterhin zuversichtlich, dass gängige Geschäftspraktiken wie die Einstellung von Talenten oder eine Teilinvestition in ein KI-Startup den Wettbewerb fördern und nicht dasselbe sind wie eine Fusion.“
Microsoft-Sprecher, April 2024
Während die CMA behauptet, dass Big Tech neue Methoden anwenden könnte, um sich vor kartellrechtlicher Kontrolle zu schützen, hat sie nun bestätigt, dass Microsoft keinen „wesentlichen Einfluss auf die Geschäftspolitik von Mistral AI“ erlangt hat.
„Die CMA hat die von Microsoft und Mistral AI übermittelten Informationen sowie das als Reaktion auf ihre Aufforderung zur Stellungnahme erhaltene Feedback geprüft“, sagte ein CMA-Sprecher. „Basierend auf den Beweisen glaubt die CMA nicht, dass Microsoft durch die Partnerschaft wesentlichen Einfluss auf Mistral AI erlangt hat und daher nicht für eine Untersuchung in Frage kommt.“
Die Bestäubung funktioniert
Erst letzten Monat schlug die CMA Alarm wegen des zunehmenden Einflusses von Big Tech auf den Markt für fortgeschrittene KI und äußerte Bedenken hinsichtlich der wachsenden Verbindung und Konzentration zwischen Entwicklern im boomenden Bereich der generativen KI. Aber die CMA hat jetzt erklärt, dass mindestens einer der Deals auf ihrem Radar nicht für eine Untersuchung geeignet sei, was darauf hindeutet, dass die Taktiken der Big Tech, das KI-Ökosystem weit und breit zu bestäuben, bis zu einem gewissen Grad funktionieren könnten.
Damit bleiben jedoch noch zwei weitere Fälle offen: Amazons gigantische Investition in Anthropic und Microsofts Einstellung von Schlüsselpersonal bei Inflection. Könnten wir dort ein ähnliches Ergebnis erwarten?
„Die CMA ist zu dem Schluss gekommen, dass die Vereinbarungen zwischen Microsoft und Mistral nicht ausreichen, um Microsoft ‚materiellen Einfluss‘ auf Mistral zu verschaffen, was der relevante Gerichtsstandstest ist“, sagte Haffner. „Die Zeit wird es zeigen, aber man geht daher davon aus, dass die Anwendung des Tests hier klarer ist als bei den anderen KI-Partnerschaften, die von der CMA untersucht werden.“
Es ist sicherlich nicht so trocken. Anthropic erhielt Amazons bisher größte Risikoinvestition, die mehr als die Hälfte der 7,6 Milliarden US-Dollar ausmacht, die das KI-Unternehmen seit seiner Gründung vor drei Jahren eingesammelt hat. Und obwohl Inflection technisch gesehen immer noch existiert, hat Microsoft seine Gründer und verschiedene wichtige Kollegen übernommen – in vielerlei Hinsicht war das so gut wie eine Übernahme.
Und vergessen wir nicht den anderen separaten, aber verwandten laufenden Fall der CMA, in dem es um die engen Beziehungen von Microsoft zu OpenAI geht. Die Regulierungsbehörde veröffentlichte im vergangenen Jahr eine formelle „Einladung zur Stellungnahme“, die sich an relevante Interessengruppen im KI- und Geschäftsbereich richtete, und die Europäische Kommission (EK) folgte diesem Beispiel im Januar.
Daher sollten wir aufgrund der heutigen Nachrichten wahrscheinlich keine allzu großen Rückschlüsse auf die anderen anhängigen Fälle ziehen.
„Dass die CMA nur die Schlussfolgerungen der Mistral-Untersuchung bestätigt hat, ist interessant, da sie die Position zu den beiden anderen Deals sowie die laufende Untersuchung der CMA zur Rolle von Microsoft im Open AI-Projekt offen lässt“, sagte Haffner. „Insgesamt ist daher klar, dass sich die Wettbewerbsbehörden weiterhin sehr eng mit den Entwicklungen im KI-Sektor befassen, und wir können in naher Zukunft mit mehreren weiteren Ankündigungen der CMA über die Ergebnisse ihrer laufenden Arbeiten in diesem Bereich rechnen .“