Für viele NASA-Wissenschaftler bot der Flug an Bord eines voll ausgestatteten Douglas DC-8-Flugzeugs einzigartige Einblicke in die Erde: die Moai auf der Osterinsel, den Central Park in New York und den Vesuv in Italien.
Am 15. Mai sahen einige der gleichen Wissenschaftler, die an diesem „fliegenden Labor“ gearbeitet hatten, zu, wie es einen letzten Flug über das Ames Research Center in Mountain View unternahm, bevor es in den Ruhestand ging.
Reem Hannun, eine Wissenschaftlerin im Bereich der Atmosphärenwissenschaften, nahm mit ihren beiden Kindern an der Überführung teil, bevor sie sie zur Schule brachte. Während die Zwillinge um die Bäume herumspielten und sich über das große Flugzeug äußerten, das dicht über dem Boden flog, damit sie es sehen konnten, erinnerte sie sich daran, wie sie bei der NASA angefangen hatte, indem sie in dem Flugzeug wissenschaftliche Arbeiten durchführte und Feldmessungen las.
„Es ist einfach cool, all diese unterschiedlichen Messungen der atmosphärischen Zusammensetzung zu sehen, und es ist eine großartige Gemeinschaft, Teil davon zu sein, und man hat die Möglichkeit, die Welt zu bereisen, um Wissenschaft zu betreiben“, sagte Hannun.
Das der NASA gehörende Flugzeug war eines von sieben DC-8-Flugzeugen, die international noch im Einsatz waren. Thomas Matthews, leitender Betriebsingenieur des Flugzeugs und Hauptmissionsleiter, sagte, dass die NASA das Flugzeug 37 Jahre lang genutzt habe, das alternde Flugzeug jedoch ersetzt werden müsse, da es immer schwieriger zu warten sei. Eine neue Boeing-777 wird die DC-8 ersetzen, die an der Flugzeugwartungsschule der Idaho State University in Pocatello in den Ruhestand geht.
Jhony Zavaleta, ein Projektmanager beim Earth Science Project Office, sagte, dass er für Missionen normalerweise nicht mit dem Flugzeug fliegen müsse, aber er habe jede sich bietende Gelegenheit genutzt, um an Bord zu steigen. Er erinnerte sich an einen der vielen Flüge, die das Flugzeug zwischen 2011 und 2017 über die Antarktis unternommen hatte, und nannte es die „erstaunlichste Landschaft, die man sehen konnte“.
Der Flug war Teil der Operation IceBridge, deren Ziel es war, weiterhin Daten über das Polareis zu sammeln, während die NASA den Satelliten wechselte. Zavaleta erinnerte sich daran, Bergketten und Gletscher gesehen zu haben, so weit das Auge reichte.
„Ich habe noch nie etwas so Schönes und gleichzeitig so Unwirtliches gesehen“, sagte Zavaleta. „Es war ziemlich schön, es war wie auf einem anderen Planeten.“
Das Flugzeug war ursprünglich ein Passagierflugzeug von Alitalia, der ehemaligen nationalen Fluggesellschaft Italiens, und wechselte den Besitzer zu Braniff International Airways, bevor es schließlich 1986 an die NASA verkauft wurde, um im Ames Research Center eingesetzt zu werden, sagte Matthews.
Matthews dachte auch über seine eigenen Erfahrungen nach, als er die beeindruckenden Bilder sah, als er mit dem Flugzeug über den Hudson River flog, um die atmosphärischen Bedingungen aufzuzeichnen: Das Flugzeug flog etwa 2.000 Fuß über Manhattan, folgte der Küste der Insel und um die Freiheitsstatue herum.
Der Moment, in dem er im Tiefflug über Amerikas größter Stadt landete, sei der Höhepunkt der gesamten Koordination gewesen, die erforderlich sei, um „einen Tiefflug an einigen der belebtesten Orte durchzuführen, an denen man überhaupt sicher fliegen kann“.
„Es war auch eine erstaunliche Sache, dies mit einer atemberaubenden Landschaft zu erreichen, mit all den Türmen und dem Blick auf den Central Park“, sagte Matthews.
Das Flugzeug sei für die Forschungsarbeiten zahlreichen Modifikationen unterzogen worden, sagte Matthews, mit zusätzlichen Anschlüssen und Gestellen für wissenschaftliche Komponenten, neuen Fahrwerken und Triebwerken.
Diese Änderungen ermöglichten es dem Flugzeug, Daten zur Luftqualität und Klimauntersuchungen zu sammeln. Chris Scofield, eine ehemalige Forschungswissenschaftlerin an der DC-8, wischte sich die Tränen weg, als sie dem Flugzeug zum letzten Mal beim Abheben zusah, und erinnerte sich an eine der bedeutendsten Verwendungen der mit dem Flugzeug gesammelten Daten.
Bevor sie in das Flugzeug gebracht wurde, sagte Scofield, sei die Forschung dazu genutzt worden, in den 1980er Jahren ein Loch in der Ozonschicht der Erde zu lokalisieren und zu vermessen, um herauszufinden, wo Fluorchlorkohlenwasserstoffe – Chemikalien, die üblicherweise als Kältemittel verwendet werden – Ozon in der Atmosphäre zerstörten. Diese Entdeckung führte 1987 zur Verabschiedung eines globalen Abkommens, das den Ausstieg aus der Verwendung dieser Chemikalien und eine natürliche Reparatur des Lochs vorsah.
„Die DC-8 war tatsächlich ein weiterer Teil des Bildes, also konnte man sehen, ja, es passierte wirklich so, wie wir es uns chemisch vorstellen“, sagte Scofield.
Abgesehen davon, dass das Flugzeug ein Hauptforschungsschiff war, war das Flugzeug für viele NASA-Mitarbeiter ein Arbeitsplatz, an den sie sich gerne erinnern. Jim Podolske, ein Forschungswissenschaftler, der 21 Jahre lang mit der DC-8 geflogen ist, lobte die interaktive Gemeinschaftsarbeit von etwa 40 Wissenschaftlern, die interessante Beobachtungen bekannt gaben und gemeinsam in Echtzeit Entscheidungen trafen.
„Sie haben ziemlich erstaunliche wissenschaftliche Leistungen erbracht, daher denke ich, dass die Triple-7 in große Fußstapfen treten muss“, sagte Zavaleta und erwähnte das neue Flugzeug, das die DC-8 ersetzen wird. „Im Laufe dieser Zeit wurde es irgendwie zur perfekten Plattform für Menschen, um zu recherchieren.“
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